— Пошли приказ, — сказал я. — Всех бойцов — в укрепления. Магов — на стены. Кузнецов — в подземные залы. Пусть каждая стрела будет с огненной насечкой. Пусть каждое лезвие будет готово.
Он кивнул и исчез, как тень.
Я остался с Варварой. Мы стояли у окна, смотрели на небо. Над ним уже собирались тяжёлые облака.
— А если они победят? — спросила она. — Если нас сожгут?
Я повернулся к ней и впервые за долгое время улыбнулся.
— Тогда даже пепел от нас будет жалить.
Я почувствовал это не сразу — словно слабый порыв ветра, едва касающийся кожи. Что-то изменилось в воздухе, в самой ткани мира. Люди вокруг продолжали заниматься делами: Варвара проверяла запасы зелий, Кир отдавал приказы в кузне, над бастионами кипела работа. Но я остановился. Прислушался. Где-то вдалеке ударил колокол.
— Что это было? — спросил я Варвару, подходя ближе.
Она нахмурилась, поднимая голову к небу.
— Это не наш колокол.
— Император… — выдохнул я. — Он мёртв…
Слова прозвучали, как выстрел в тишине. Варвара лишь кивнула, и я увидел, как по её лицу прошла тень — не страха, не скорби, а чего-то большего. Предчувствие.
В этот же день к нам пришло подтверждение: всадник, облитый потом и пеплом, влетел во двор крепости, будто гнался за собственной смертью.
— Он пал, — хрипел гонец. — Император… умер. Совет взял власть.
Мир вокруг будто качнулся. Земля не разверзлась, но я знал — трещина прошла по самой его сердцевине. Император сдерживал зверей в Совете. Он был стар, слаб, но пока жил, между ними не было согласия. Теперь — ничто не мешало им обнажить когти.
— Кто взял трон? — спросил я, не узнавая собственного голоса.
— Никто. Они не могут договориться. Но… — всадник замялся. — Они готовят войну. Вашу крепость назвали угрозой.
— Конечно, — произнесла Варвара. — Потому что они боятся того, что не могут контролировать.
Я вышел на балкон. С высоты крепости открывался вид на долину. Наш город оживал с первыми лучами солнца. Кузни уже дымили, крестьяне тащили блоки, по стенам шли патрули. Это было живое сердце, которое я построил с нуля, из пепла. Теперь его хотели вырвать.
Я сжал перила балкона до боли в руках. Ветер принес с собой запах гари и сырой земли. Там, за горизонтом, уже собирались армии. Я знал это.
— Варвара, — сказал я, не оборачиваясь. — Подними магов. Пусть начнут укрепление бастионов.
— Уже отправила. Кир тоже начал подготовку.
— Хорошо. Нам нужно больше — больше железа, больше стрел, больше людей.
— Люди уже очень устали… — тихо произнесла она.
— А враг нет.
Она промолчала. Но я знал — она понимает всю важность подготовки. Здесь, в этом городе, мы были свободны. Мы построили место, где изгнанники стали родом, а мертвецы — живыми. Мы не отдадим это просто так первым пришедшим сюда.
Я прошёл по коридору в свой зал, где стены были выложены камнем из Пепельных гор. На одной из стен — карта. Я провёл пальцем по ней. Совет, Круг, старые рода — все теперь были против нас. Но и у нас были союзники. Или те, кто ещё не выбрал сторону.
— Зови гонцов, — сказал я Варваре. — Я напишу письма. Времена меняются. Пепел стал стеной. Пусть теперь решают, по какую сторону хотят оказаться.
— Ты уверен, что они придут?
— Нет. Но мы придём к ним с посланием и тогда у них хотя бы будет выбор.
***
Ночь опустилась быстро. Я не спал. Я чувствовал, как смерть Императора развязала сеть заговоров. Ветры перемен уже хлестали стены моей крепости.
На рассвете к нам пришёл второй гонец. Уже не с вестью, а с угрозой.
— Совет требует, чтобы вы сложили оружие и передали крепость в руки Легиона. Иначе…
— …иначе мы станем врагами Империи, — закончил я за него.
Он кивнул.
— Отлично. Запиши: «Мы уже ими стали, ждём в гости».
Когда уходил второй гонец, солнце только начинало подниматься. Его лошади было всё равно — она шагала по вымощенной дороге с тем же равнодушием, с каким, вероятно, пройдёт и по телам павших.
Я стоял у главных ворот и смотрел им вслед. Не из-за сомнений. А чтобы запомнить — с какой стороны придёт буря.
— Что будем делать? — спросил Кир, когда я вернулся в зал совета. Он сидел за столом, закидывая в рот солёные орешки, будто всё это — просто тяжёлый день, не больше.
— Жить будем — ответил я. — Но сначала — дадим им понять, что сдохнем не раньше них.
На карту легли метки. Мы знали: ближайшие гарнизоны Империи уже получают приказы. Нам предстояло держать удар с трёх направлений — с запада, с юга и с внутренних земель. А с севера — горы. Там не пройдут, если не захотят скатиться в бездну.
— Они думают, что мы бандиты, — сказал я. — Сожжём парочку отрядов — поймут, что сильно ошиблись.
— У нас меньше людей, — заметила Варвара, входя в зал. Она была в доспехе, волосы собраны в узел. — Меньше магов и оружия.
И если они бросят в бой всё, что у них есть…
— …мы не удержим стены, — закончил Кир, хрустя ещё одним орешком.
— Мы не будем сидеть за стенами, — сказал я. — Мы сделаем из них ловушку.
***