— Ты не понимаешь, что делаешь, — прошептала женщина из дома Деланор. — Если уничтожить Совет, ты уничтожишь баланс.
— Баланс? — я подошёл ближе. — Где был ваш баланс, когда род Волковых был сожжён заживо? Где он был, когда моё имя вычёркивали из хроник, а моих предков хоронили в безымянных могилах? Где он был, когда вассалы стали палачами, а магия — игрушкой для тех, кто ближе к трону?
Она отвела взгляд.
— С сегодняшнего дня нет Совета. Нет ваших указов, ваших налогов, ваших правосудий. Всё, что вы создали — канет в прах.
Я вытянул руку вперёд. Пламя за моей спиной взвилось ввысь. Не пламя — пепел, закрученный в вихрь. Он рвался к потолку, обволакивая всё вокруг, как саван.
— С сегодняшнего дня в Империи будет новая власть. Новая сила. И только один закон: кто поклялся Пеплу — жив. Кто нет… — я посмотрел на них, на всех. — …сам выбрал свою судьбу.
Я развернулся и направился к выходу. В зале повисла мёртвая тишина. Даже самые громкие из них не посмели произнести ни слова. Они чувствовали — всё изменилось.
У двери я остановился. Обернулся напоследок.
— Вы правили эпохами. Поздравляю. Вы были последним Советом старого мира.
Я вышел.
Позади меня остался мрамор, который, возможно, больше никогда не увидит света.
А впереди — восход Империи Пепла.
Пламя факелов освещало путь по коридорам Дворца Пепла. Мрамор под ногами всё ещё был покрыт копотью — символ прошлого сражения, а может, и знамение нового порядка. Я шёл медленно, шаг за шагом, в сопровождении Киры и Варвары. Позади нас тянулся шлейф стражи. Впереди — двери аудиенц-зала, где собрались те, кто всё ещё не решился поклясться.
Я чувствовал напряжение в воздухе. Эти роды — бывшие правители, военачальники, маги старой крови — они пришли не из верности. Их гнали страх и расчёт.
Они надеялись договориться.
Двери распахнулись.
— Господин Пепельный, — поклонился глашатай. — Все прибыли.
Я прошёл внутрь. На возвышении стояло простое кресло, выкованное из камня и стали. Не трон — я ненавидел троны. Я опустился в него и оглядел зал.
Сотни лиц. Множество гербов. Молчание.
— Вчера Совет Империи был распущен, — начал я. Голос мой звучал спокойно, но каждый знал: за этими словами может стоять приговор. — Сегодня каждый из вас должен сделать выбор.
Я вытащил свиток и развернул. На нём — список кланов, домов, родов. Сотни имён.
— Кто из вас признаёт власть Пепла — подойдите и принесите клятву. Не на бумаге. На крови.
У центральной колонны стоял алтарь — круглая чаша с лезвием на дне. Кровь. Символ договора, который невозможно разорвать без последствий.
Первые вышли. Дом Меларис — торговцы зачарованными камнями. Их глава, женщина в сером, не сказала ни слова. Просто надрезала ладонь и дала каплям упасть в чашу. За ней — магистр Тар Велл. Потом ещё один, и ещё.
Варвара шепнула:
— Они приползли.
— Нет, — ответил я. — Они почувствовали огонь за спиной.
Когда подошёл старик из дома Ран, с лицом, сморщенным от стыда, я поднялся.
— Хватит.
Он замер. Я шагнул к краю возвышения.
— Все, кто не поклялся — изгнаны. Немедленно.
В зале вспыхнул шум. Крики. Один из баронов вскочил:
— Ты не можешь! У нас права, у нас земля, у нас…
Я поднял руку.
Пепел взвился вверх. Не дым, не магия — сама воля. Поток закрученного праха ударил в потолок, прокатился по стенам. В следующий миг во все двери ворвались мои воины. Сотни.
— Эти земли больше не ваши. Эти дома больше не ваши. Имена ваши сотрутся из книги Империи. Пепел поглотит всё, чего вы не смогли сохранить.
Один из лордов бросился к выходу — его сбили с ног. Другой вытащил амулет — мои маги перехватили поток заклинания и переломали его волю, как сухую ветку.
— Всех, кто не поклялся — сопроводить к границе. Пусть идут на север, в лед, или на юг, в огонь. Пусть строят себе новое — если смогут.
Я спустился с возвышения, шаг за шагом приближаясь к сердцу толпы. Они отступали.
— Вы правили, потому что думали, что магия — ваше наследие. Но теперь магия принадлежит народу. Клану. И воле. Не крови.
Я прошёл мимо женщины в белом платье — в её глазах стояли слёзы. Она не плакала. Она сгорала внутри. Раньше я бы пожалел. Сегодня — просто посмотрел мимо.
— Пепельный, — произнесла Варвара тихо, когда мы вернулись в коридор. — Ты действительно изгнал их всех?
— Нет, — ответил я. — Я дал им шанс.
Она не сказала больше ничего. Только долго смотрела на мои руки — они были в чёрной пыли.
Прах ушедших эпох.
Площадь перед Аренной Башней была забита до отказа. Тысячи людей — воины, ремесленники, маги, изгнанники, те, кого система предала и выжгла. А теперь — мои. Их лица были разные, одежда простая, часто сшитая из разных лоскутов, но на груди у каждого — знак. Вышитый, вырезанный, выжженный. Символ Пепла.
Я стоял на балконе, глядя вниз.
Там, внизу, ветер носил тёмную пыль. Он играл с флагами и голосами, как будто сам мир затаил дыхание.