И вдруг воздух вокруг задрожал… Готов поклясться, что даже факелы загорелись ровнее и ярче! А вдоль каменных жёлобов, слабо вспыхивая искрами, медленно потекли ручьи розового тумана. Жрица на алтаре затянула монотонную песню, постепенно поворачивалась и чётко выкрикивала незнакомое слово, как только взгляд белокурой красавицы падал на очередной поток тумана. Девушка, находящаяся в соответствующем секторе тут же поднимала голову, и её голос вплетался в звуки песнопения, окрашивая мелодию новыми обертонами. Точно также, словно по команде, вставали и мужчины. Но уже без своего позорного украшения: каким-то непостижимым образом ошейники оказывались в руках стоявших позади амазонок. Не иначе, опять магия — у найдёныша из пещеры на его железном обруче я не заметил даже намёка на застёжки или заклёпки. Чёрт, может, действительно ничего страшного не произойдёт, а мужики просто проходят что-то типа ритуала освобождения?
Туман достиг подножия алтаря. Но не растёкся молочной лужей, как положено по всем законам физики, а пополз вверх, обволакивая фигуры теперь уже голубоватым слоем воздушной ваты. Затем полупрозрачная пелена окружила одинокую жрицу, закрутилась медленным облаком, вспыхивая попеременно то синим, то красным светом или наливась багрово-фиолетовой смесью двух основных цветов. Не знаю, как кому, но на меня мелькание радужных пятен производили гипнотическое действие — дыхание и биение сердца постепенно подчинились внешнему ритму. Кроме того, в какой-то момент захотелось даже встать и подойти к жрице, коснуться её ног, разглядеть прекрасный лик в светящемся ореоле живого тумана…
Движение дымчатых шлейфов ускорилось. Они уже неслись подобно бурным горным потокам, ударяли в жертвенный камень и взлетали вверх каскадами туманных брызг. Мужчины, прижатые могучей стихией к алтарю, протягивали к центру руки, словно пытались дотянуться до едва различимой фигуры одинокой женщины…
— Акхуа! — разом выкрикнули стоявшие вокруг жертвенника амазонки.
— Кти оя! — немедленно отозвалась жрица.
Последняя волна тумана поднялась над алтарём, закрутилась маленьким смерчем и быстро исчезла где-то среди лениво мерцающих звёзд. А блондинка замерла на камне с поднятыми вверх руками. Её тело по-прежнему светилось, но на сей раз ровным золотистым сиянием летнего солнца…
И всё же я не зря ожидал подвоха. Мужики вповалку лежали вокруг жертвенника, а вот их внешний вид говорил сам за себя. Даже узники концлагерей выглядели лучше — ритуал высосал из несчастных рабов всё, что можно. Казалось, в иссушенных, сморщенных телах не осталось ни капли влаги.
— Говорил же вам, что их прихлопнут! — от возмущения мой голос прозвучал несколько громче, чем можно было себе позволить.
Жрица резко вскинула голову и хищно посмотрела в нашу сторону, словно пантера на притаившегося кролика. Готов поклясться, что она заглянула мне прямо в глаза. Лич укоризненно покачал головой и встал в полный рост — прятаться уже не было никакого смысла. Его примеру тут же последовал Грох, а я, как обычно, слишком долго соображал. Возможно только поэтому избежал незавидной участи некромантов. Или интуиция подсказала, кто теперь разберёт?
К магам со свсех сторон бросились помощницы жрицы. Причём, судя по их грозному виду, спешили они к невольным свидетелям таинства вовсе не затем, чтобы присесть в изящном реверансе. Правда, добраться до некромантов так и не смогли — Грох традиционно встретил незваных гостей защитной стеной. А вот дальше произошло нечто невероятное!
— Кау ти наури! — блондинка всё так же стояла на алтаре, но теперь протянула правую руку в сторону личей.
Опять задрожал воздух и чаша кратера окуталась знакомым туманом. Правда, сейчас он не стекал вдоль каменных жёлобов, а медленно полз вверх, прямо к замершим на месте некромантам. Добрался до защиты Гроха, поднялся вверх и словно диковинный проявитель сделал видимым образующие стену силовые потоки! Впервые я видел энергетические нити обычным, не магическим, взором. Совершенно изумительное, завораживающее зрелище! Пульсирующие молочным светом шнуры медленно двигались в неведомом танце, подчинясь известному только им сложному ритму. Наезжали друг на друга, с шипением выбрасывали каскады ослепительных искр и снова расходились на исходные позиции. И всё это в окружении белёсого тумана, как будто гениальный режиссёр демонстрировал психоделическое световое шоу перед глазами очарованных зрителей…