Мертвые кусты, почерневшие от времени стволы деревьев, разбросанные кое-где лужицы с темной водой – все говорило о том, что впереди очень скоро начнется самое настоящее болото. Или какие-то мангровые заросли, мать их за ногу.
– Гребаная игра, – прошептал я, с нежностью вспоминая теплое море, наполненное резвящимися среди водорослей крабами. – Гребаные разработчики...
Издалека донесся низкий вой, вынудивший меня заткнуться, отложить пару кирпичей и спрятаться за ближайшим деревом. Впрочем, этот хитрый маневр послужил лишь мимолетной отсрочкой – в текущих условиях Фантому однозначно требовалось нормальное укрытие.
– Вот только где его взять...
Над землей начали сгущаться сумерки. Кое-где возникли редкие потеки зарождающегося тумана. Ветер окончательно стих. Я попытался взбодрить себя очередным ругательством, но лишь еще больше испугался – опрометчиво сказанная фраза оказалась чересчур громкой и привлекающей к себе ненужное внимание.
– Кар.
На соседнюю ветку шлепнулась очередная ворона. Зыркнула в мою сторону черным глазом, переступила с ноги на ногу, а затем с явным ехидством в голосе повторила:
– Каррр!
– Кыш.
На всякий случай отодвинувшись от грозной птицы на безопасное расстояние, я зябко передернул плечами, еще раз осмотрелся и решительно направился вглубь леса.
Под ногами буквально сразу же принялась хлюпать грязная жижа, а остальные звуки окончательно исчезли, словно их никогда и не было. Туман, как будто обрадовавшись моему появлению, начал расползаться втрое активнее. Стало заметно темнее.
Чувствуя, что иду прямиком в какую-то ловушку, я остановился, немного подумал и залез на ближайшее дерево. Устроился там в одной из развилок, глянул по сторонам...
Далеко на западе в небе плескались тусклые и неубедительные краски заката. По окрестностям все увереннее расползалась полупрозрачная дымка. На склоне одного из холмов читалось едва различимое движение. В небе, как и раньше, крутились стервятники.
– Здесь, что ли, заночевать?
К востоку от меня земля понижалась еще сильнее, уступая место своеобразному лабиринту, состоящему из многочисленных луж, растущих на их берегах деревьев и выглядывающих из темной волы кочек, поросших невысоким камышом.
Этакий озерный край. А точнее – то самое болото, мысли о котором пришли ко мне в голову еще на краю леса.
– Мечта рыболова... твою мать!
Расположенный в самом центре большой красивой лужи островок внезапно шевельнулся, затем сдвинулся к одному из берегов и медленно скрылся на глубине. А несколько секунд спустя чуть поодаль возник еще один аккуратный холмик. Возник, качнулся из стороны в сторону и замер, тут же превратившись в очередную кочку.
Что это было, я не знал, но выяснять не собирался – с наступлением вечера мой организм начисто утратил всяческую тягу к приключениям. Да, вокруг была только игра, да, реальностью здесь даже не пахло...
– Ну его к черту. Лучше тут посижу.
Соседняя ветка неожиданно скрипнула и пошевелилась. Снизу донесся какой-то нездоровый шорох.
В следующее мгновение я буквально упал с дерева, отбежал от него на несколько метров, после чего замер, стараясь понять, что случилось несколько секунд назад. Но окружающая местность снова дышала умиротворением и тишиной.
– Да ну вас на хрен, – так ничего и не дождавшись, я медленно отступил в ту сторону, откуда совсем недавно пришел. – Или вообще...
Затея с поисками надежного укрытия окончательно мне разонравилась – теперь каменистая пустыня выглядела гораздо более симпатичным вариантом. Вот только у игры на этот счет имелись свои мысли, о которых она сообщила уже через несколько минут.
Лес не кончался.
Рядом появлялись все новые и новые деревья, внизу хлюпала совершенно одинаковая жижа, но опушка, которой давным-давно полагалось оказаться передо мной, все еще находилась где-то очень далеко.
Более того, у меня сложилось впечатление, что я двигаюсь не к ней, а в совершенно противоположном направлении.
– Твою м-мать...
Рядом снова раздался жутковатый скрип. Потом из глубин леса донесся негромкий смешок, заставивший волосы у меня на голове встать дыбом.
Возникло острое желание использовать кольцо и просидеть следующие три дня наедине с таймером, но я в очередной раз справился с эмоциями, тихо ругнулся и отправился вперед, не слишком-то понимая, куда именно иду.
Смешок повторился. А затем у меня под ногами буквально из ничего возникла старая заброшенная дорога – мощеная неровными серыми камнями, наполовину скрывшаяся под слоем грязи, заваленная ветками и поросшая неопрятным бурым мхом.
Настоящая дорога. Путь, способный вывести меня за пределы осточертевшего леса.
Или куда-нибудь еще.
Откровенно говоря, все вокруг очень сильно напоминало рекламные обещания чрезмерно жадных банков, старающихся впарить потенциальному клиенту “неимоверно выгодный” кредит. Вот только здесь, в отличие от реала, вариант с отказом не предусматривался.
– Да и фиг с ним, – гордо хмыкнул я, трогая устроившееся на пальце колечко. – Если что, просто сдохну.
