Расчет был предельно прост – так как рядом с покинувшим свое место чудовищем вряд ли мог существовать кто-то еще, у меня возник абсолютно реальный шанс добраться до острова по совершенно свободному от врагов маршруту. Вдобавок, продолжавшие расходиться во все стороны волны служили дополнительным фактором, увеличивавшим безопасность этой затеи – благодаря им Фантома было гораздо труднее заметить с суши, а постоянное движение воды неплохо скрывало производимые во время заплыва колебания.
Идеальная ситуация для стремительной и дерзкой вылазки.
Увы, но мой гениальный план реализовался лишь частично – хотя первую сотню метров я преодолел с легкостью, затем рябь окончательно сошла на нет, оставив Фантома наедине с прячущимися в глубине монстрами.
Мне пришлось собрать волю в кулак, отбросить пораженческие настроения и до минимума снизить скорость.
– Я всего лишь бревнобуль... заткнись, придурок...
Праздную болтовню действительно пора было прекращать – как прямо сейчас, так и в принципе. Жаль только, что постоянное одиночество немало способствовало таким разговорам, благодаря чему избавиться от спонтанно образовавшейся привычки никак не удавалось. С другой стороны, не зря же говорится, что если очень хочется пообщаться с умным человеком, то нужно всего лишь прикормить маленькую ручную шизофрению...
Минуты шли. Берег незаметно приближался. Затаившееся в озере чудовище никак не давало о себе знать.
Примерно через полчаса после начала заплыва я тихо воткнулся в прибрежную тину и замер, настороженно рассматривая возвышающиеся совсем рядом развалины.
Время жестоко обошлось с древним сооружением. Внешние стены сохранились всего в нескольких местах, а скрывающиеся за ними строения кое-где настолько обветшали и растрескались, что кладка держалась лишь чудом, за счет воли неизвестных мне богов и упорства многочисленных растений, крепко цеплявшихся за старые кирпичи. В довершение всех бед остров частично опустился под воду и теперь во дворе крепости располагалось самое настоящее болото – заросшее кувшинками, травой и прочим непотребством.
Но кое-кто здесь все-таки жил. Стоило мне только выбраться на сушу и подкрасться чуть ближе к периметру сооружения, как сверху послышались тихие людские голоса:
– Рраш последние два дня ведет себя беспокойно. Нужно усилить бдительность.
– Один из драконов проснулся раньше времени. Возможно, дело в этом.
– Рисковать нельзя. Армия почти созрела.
– Посты будут усилены. Враг не пройдет.
Вслед за этим утверждением до меня донесся звук удаляющихся шагов – собеседники явно потеряли интерес к разговору и отправились куда-то вглубь комплекса.
Сообразив, что рядом больше никого нет, я осторожно высунулся из-за поросших склизким мхом камней.
Стоявшее в двадцати-тридцати шагах от меня центральное здание чем-то напоминало здоровенный покосившийся храм. Высокие окна, более-менее сохранившаяся лепнина, отдельные статуи – все это вызывало стойкие ассоциации с готической архитектурой, а черный цвет использовавшихся для постройки камней лишь усугублял это впечатление.
К сожалению, от верхних ярусов постройки мало что осталось – моему взгляду предстали только невзрачные огрызки, лишь отдаленно напоминавшие собой стены и башни. Впрочем, ближе к земле разрушения постепенно сходили на нет, а первый этаж выглядел практически целым. Конечно, общую картину заметно портили рассекавшие кладку трещины, но в остальном все было не так уж плохо.
Я наметил своей целью остатки скромного барака и перебежал к нему, прыгая по выступающим из воды камням, словно удирающий от голодных крокодилов туземец.
Замер, ожидая услышать вопли потревоженных моим вторжением часовых.
Откуда-то издалека донесся негромкий металлический лязг. Робко квакнула устроившаяся в соседней луже лягушка. Но больше так ничего и не произошло.
– До темноты здесь потусить, что ли...
Около четверти часа я мудро воздерживался от каких-либо действий, сидя в развалинах и прислушиваясь к доносящимся со всех сторон звукам. Затем неподалеку снова раздались голоса.
– Деревья беспокоятся. А дракон слишком силен. Что-то здесь не так.
– Враги?
– Зачем врагам наделять нашего дракона мощью?
– Тогда это благословение богини. Или случайность.
– Мне не нравятся случайности. Нужно создать паутину. Тогда мы узнаем все.
– Как скажете, повелитель...
Чувствуя жгучее любопытство, я чуть приподнялся, кинув беглый взгляд в ту сторону, где шла беседа.
От расположенного на втором этаже здания балкона к внешней стене крепости протянулась узкая туманная полоса. Прямо сейчас по этому своеобразному мостику шли двое людей – высоких, закутанных с ног до головы в бесформенные серые хламиды и окруженных едва заметным багровым свечением.
