Барон Рауфер сидел в трапезной, что-то читая. Рядом с ним сидел тот неприятный парнишка, какая-то девушка и ещё двое незнакомых людей. На вошедшего они даже не оглянулись.
– Моё почтение, господин, – робко обратился Деркач.
– Да? – тут же оторвался от бумаг рыцарь. Оглянулись на подошедшего и все остальные.
– Вы сказывали, что надобно вам присылать гонца по поводу дракона.
– Слушаю, – по рыцарю не было заметно, что он сильно рад известию.
– Вот как вы только уехали – он и объявился…
– Садись, – девица ухватила стул от ближайшего стола, подвинула ближе и жестом пригласила садиться. – Расскажи сначала, кто ты таков и откуда. Думаешь, я всех мужиков во всех местах помню?
– Зовут меня Иваном, я из деревни Лихие Выселки…
– Ааа! Да, помню. Точно, мы только от вас уехали – летит, зараза! Эльфинор успел выстрелить, но скотина сожгла стрелу!
– А ещё мою хату.
Все посмотрели на Деркача. Тот сглотнул и продолжил:
– И жена моя… Дуся… Тоже погибла.
Брови рыцаря слегка сдвинулись.
– И что ты хочешь?
– Я прошу, если это не слишком сильно нарушит… В общем… Если можно…. Отомстить тому дракону. Аминь.
Глаза всех присутствующих округлились. Но по-разному. Рыцарь смотрел очень внимательно и, вроде бы, с сочувствием. Его спутник, как его, Эльфинор, – с плохо скрываемой брезгливостью. Женщина – с выражением крайнего сочувствия и сопереживания. А двое мужиков – как на идиота.
– То есть, ты хочешь присоединиться к нашему воинству по поимке дракона… – медленно сказал барон Рауфер.
– Да, господин.
– Мне не нужны слуги. И никого за просто так я не потащу за собой.
Деркач как будто стукнулся о стену лбом. О такой возможности он даже не подумал. Ну, и то верно, с чего бы это рыцарю брать с собой какого-то там мужика?
– И что ты с него хочешь получить? – вдруг спросила женщина. – Дом у него твоими стараниями сгорел. Денег… у тебя их мало, да?
– Почему это «моими стараниями?» – возмутился барон.
– Ты загнал эту тварь к ним в эту дыру. А так бы здесь и дальше про драконов не слыхивали.
– Так это я, получается, виноват? – возмутился барон ещё больше.
Женщина пожала плечами.
– Тебя никто не винит. Видишь, человек предлагает тебе помощь. Бескорыстно. За «так». А ты с него ещё что-то хочешь взять!
– Я с него ничего не хочу. И он мне не нужен.
– Абсолютно не нужен! – подтвердил неприятный Эльфинор.
– Ты-то помолчи! – окрысилась на него женщина.
Барон посмотрел на стоящего перед ним Деркача.
– Что ты можешь предложить?
– Сия женщина права, у меня ничего не осталось, мне нечем заплатить…
Все вдруг рассмеялись, как будто он сказал что-то смешное.
– Я не про это, – барон устало покачал головой, отгоняя неуместный смех. – Понятно, что за участие в поимке дракона я должен платить тебе, а не наоборот. Но что ты можешь? Если и возьму я тебя в свою свиту – будешь ли ты сидеть у костра с ложкой наготове, чтобы впоследствии поставить ногу на убитое не тобой чудовище и смачно плюнуть сверху?
– Я шорник. Но могу и лес рубить, и кашеварить, и лошадей запрягать…
– В общем, ничего не умеешь, – подвёл итог Рауфер, глядя на попытки мужика отыскать в себе ещё хоть какие-то таланты. – Однако, чтобы Марта меня не стыдила, возьму я тебя. Вдруг и впрямь сгодишься, хоть лошадей запрягать… Но следует тебе знать, что я здесь – хозяин. И не только ты идёшь дракону мстить. Посему если я скажу тому дракону левую заднюю пятку лизать – то будешь лизать, а не возмущаться, мол, я сюда не за этим пришёл. Коли согласен – беру тебя, так и быть. А нет – так вон Бог, а вон – порог.
Деркач почесал затылок. Требования рыцаря были справедливыми.
– Согласен.
– По рукам? – тот снял перчатку и протянул руку.
– По рукам! – ответил шорник, пожимая сильную ладонь и тем скрепляя договор.
Эльфинор поморщился и отвернулся.
О своих соратниках барон Рауфер заботился. В этом Деркач мог клятвенно заверить любого сомневающегося. После упомянутого рукопожатия рыцарь сразу же велел Марте накормить нового человека, а сам продолжил разговор с двумя незнакомцами. И на некоторое время Деркач почувствовал себя изрядно неудобно: влез под длань к барону со своей дурацкой местью. Тоже мне, великий мститель! Кто он, а кто – дракон? Не ему состязаться с крылатой огнедышащей зверюгой, которую, вон, даже господин барон ищет, ищет и прибить не может! Зачем он вообще сюда попёрся? Повесился бы тихо в лесу – и все бы только вздохнули бы спокойно. Так нет же… А теперь ещё господину рыцарю забот!
Но так это или нет, а Марта его накормила, показала ванну – огромное каменное корыто, куда наливалась горячая вода, с дыркой внизу, после чего выдала какую-то несуразную, но чистую одежду, а эту отдала трактирной прачке. И вот сейчас Деркач лежал в чужой комнате и переживал этот длинный и тяжёлый день. Добраться до города было непросто и долго, но вспомнить было нечего. А здесь вроде бы и видел-то всего два трактира, а сколько событий!
