И мой грозный лик сменился жалкой миной на мокрой физиономии. Ближе к полудню показались растрескавшиеся решётки кладбищенской ограды. Здесь нас уже поджидала пара мрачноватых субъектов. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это люди, а по их бледной коже и утопленным в глазницы глазам, что они привыкли жить в подземелье.
Это были слуги вампиров, и под их бдительным присмотром мы вошли под тёмные своды могильного склепа. Сумрак, мокрые заплесневелые стены, скользкие ступени.
- Карелл, вот уж кого не ожидал здесь встретить, - воскликнул я.
- Должен признаться и я рад вас видеть, - прилетел из мрака замогильный ответ.
- Да? Хорошо.
- Если вы принесли камень.
- Сперва покажи нам пленниц, сам понимаешь, правила есть правила.
- Хм. Такие мелочи.
- Мелочи имеют свойство вырастать, и начинают кусаться не хуже цепных псов.
- Твоя правда.
Карелл стоял посреди полутёмной квадратной усыпальницы. Тонкий луч света, пробиваясь из-под просевшего угла могилы, падал на его высокий лоб. Как и следовало ожидать, вампир совсем не изменился и его пронизывающий ледяной взор продолжал изучать нас. Его служки тенями скользили вдоль сырых стен, сливаясь с серыми пятнами плесени. Запах гниения бил в ноздри и скоро ощущение близкой смерти пронизало каждую клеточку нашего естества.
- Довольно тянуть Карелл, вот камень, отдавай пленниц.
Я почувствовал, как Велес толкает меня в спину, но отступать было поздно, следовало идти на обострение ситуации. В глубине души я понимал, что вампир может избавиться от нас неявным способом, благо тёмных углов здесь хватало, а это не входило в мои планы, надо было, во что бы то ни стало говорить и искать выход из положения. Мысль как живая трепетала в мозгу от отчаянного напряжения. В глазах Карелла мелькнула молния, но он тут же подавил раздражение.
- Тонко, - нехотя произнёс он, - а что если мы вас просто убьём и заберём камень?
В его голосе зазвенел металл, и всё вдруг стало смертельно опасно, именно этого я и добивался. Ну же голова работай, мысль вот она, надо только поймать её за ускользающий хвост. Тень, скользя, упала на чело вампира, и в кои-то веки я вздохнул с облегчением.
- Ты не можешь этого сделать, - сказал я почти уверенно, страстно надеясь, что слова звучат достаточно убедительно.
- Почему? - с лёгкой иронией спросил вампир.
- Да потому, бледная ты поганка, что я обещал отправить тебя к дьяволу и в страшных муках передать ему наше приветствие. Потому, - выкрикнул я, ибо увидел, как зашевелились мёртвые тени у стен, - что он сам к тебе пожаловал, - прокричал я, указывая на узкую щель, и потому, что ты никому не можешь доверить ключи могущества и разделить власть. Ты понимаешь, что твои вампиры прекрасно обойдутся без тебя и с радостью погрузят свои зубы в твоё поганое тело, если у них будет хоть малейший шанс.
По-моему, моя речь прозвучала весьма сильно и произвела должное впечатление, во всяком случае, Карелл побледнел ещё сильнее, если это возможно. Земля задрожала, с потолка посыпалась пыль, и в проёме показался огромный красный глаз кипящий злобой и безграничной ненавистью.
Всё смешалось. Вампиры с диким визгом, наседая друг на друга, бросились в тёмные норы подземелий и мы, повинуясь жесту Карелла, ступили во тьму.
Длинный коридор вёл всё глубже под землю, под ногами трещали остатки человеческих костей и черепов, столетия назад топтавших землю натруженными ступнями, дабы воплотить в жизнь бестолковые идеи.
Гнилостный запах усилился, и из тёмных углов на нас с изумлением воззрились глаза потаённой нечисти, неведомых чудовищ давно забывших кем они были и откуда пришли, поддавшись древнему злу и став злом, ревностно служа своему господину на протяжении крадущихся во тьме столетий.
Коридор уходил дальше вглубь земли. Наконец, мы вышли в большой зал, скорее первобытную пещеру, испещрённую следами неторопливого времени. Из щелей, шурша, выползали порождения ночи, вампиры, утратившие всякую схожесть с человеком, плесень въелась в их кожу, и гниющие язвы покрывали мёртвые тела. Я видел могильных червей копошащихся в гниющих нарывах, некоторые вампиры разваливались на глазах наполовину съеденные и превратившиеся в тлен, живущий за счёт вечного зла и живой крови.
С вожделением бросая на нас кровожадные взоры, мерзкие твари, кружась в адском танце, взяли нас в шипящее кольцо. Карелл, молча, стоял в стороне, задумчиво уставившись в одну точку. Белые клыки почти касались моей шеи, я чувствовал невыносимую вонь из чёрных провалов гниющих ртов, как вдруг вспышка озарила своды, и яркий свет впервые наполнил мрачные коридоры. Вампиры с воем отпрянули, ища спасения у ног своего хозяина. Велес медленно сделал шаг вперёд.
- Камни, пожалуйста, - произнёс он хриплым голосом.
- А как я могу довериться вам? - впервые нарушил своё молчание вампир.
- Никак, ты проиграл, но думаю, мне удастся уговорить Георгия не отправлять тебя к дьяволу. И когда-то ты меня спас.
- Да. Вампир спокойно оценил сложившуюся ситуацию.
