- И вам мир, если не шутишь, - проговорил сидящий сдержанным тоном и уставился вперёд, словно за нашими спинами происходило что-то чрезвычайно интересное.
- А что, все люди ушли? - спросил Велес.
- Я здесь, - бесстрастно ответил крестьянин.
Велес прикусил губу.
- Это мы видим, а больше никого нету?
- А что, разве не видно? - резонно заметил человек.
Велес явно начинал злиться.
- Вы напрасно нам не доверяете, мы не шпионы, - произнёс он внушительно.
- Мне всё равно кто вы, - ответил тот, но я заметил, как воровато забегал его взор.
На этот раз молчание длилось довольно долго. Человек явно нас изучал. На мгновение его глаза замерли, и в них промелькнуло изумление и тревога, он увидел усыпанный драгоценными каменьями меч Гаята, и явно не обрадовался, но вида не подал. Я порадовался, что вовремя позаботился достать ножны для своего клинка, тем более что сейчас обрывки полоскавшейся на ветру мешковины мешали его рассмотреть. Видимо, человек пришёл к какому-то выводу, потому что он, наконец, оторвал свой взгляд от Гаята, и спросил:
- И откуда вы идёте?
- С севера, а что это важно?
- Да нет, не очень.
Опять наступило молчание. Гаят уже хотел махнуть рукой и идти дальше. Но в голову крестьянина, видимо, пришла какая-то идея, и, судя потому какие взгляды он бросал на меч Гаята, идея не хорошая.
- Если желаете, я покажу вам, где все.
- Да уж любезный, было бы не плохо, - проворчал Велес.
Я хотел было поговорить с ним, но старик отмахнулся. Крестьянин, кряхтя, поднялся с земли и пошёл в лес.
- Ну и как ты думаешь, чем это кончится, - раздражённо пробурчал я.
Человек обернулся и попросил не отставать.
- Я дурак, или как всё это понимать?
- Тьфу ты, совсем я разучился с людьми общаться.
- Велес, это не шутка, этот приятель ведёт нас прямиком в западню.
Но Велес, если что вобьёт в голову, то это всё. Некоторое время мы шли молча, углубляясь в лесные дебри. Проводник кидал прелюбопытные взоры по сторонам, и потому, когда зашевелились соседние кусты, я совсем не удивился.
- Эй, Гвидо, встретил избранного? - раздался из кустов весёлый возглас.
Велес победно оглянулся.
- Нет, но я привёл кое-кого получше - добычу.
Кусты снова зашевелились, и на тропу вышел бородатый мужчина огромного роста.
- Эй, а это кто, - он во все глаза уставился на нас, - добыча? Да это самые настоящие нищие, такие же, как и мы с тобой.
- У этого парня слишком дорогой меч, - презрительно бросил Гвидо.
Я заметил, что Гаят крепче сжал рукоять своего меча. Бородач тоже обратил на это внимание, и улыбнулся.
- А вот это не надо, - мягким голосом проговорил он, - ты и опомниться не успеешь, как эти вот кусты нашпигуют тебя вкусными стрелами.
В подтверждение его слов кусты зашевелились, и в просвете показалось серьёзное лицо эльфа, с поднятым луком.
- Может, мы занимаемся тем же, что и вы, - поспешил выступить я.
- Может быть, но это буду решать уже не я.
Бородач осклабился, продемонстрировав ряд крепких белых зубов.
- Добро пожаловать в гости, и, пожалуйста, без резких движений.
Кусты вновь раздвинулись, и мы очутились на поляне, где собралось около сотни бродяг. Такого сброда я ещё не встречал. Среди серых крестьянских сермяг мелькали чёрные доспехи демонов, забрызганные грязью, но всё ещё пугающе грозные. Костюмы всех цветов радуги пестрели в толпе самых разных людей. Среди них сновали бородатые крепыши гномы, и даже лесные эльфы, кутаясь в заплатанные плащи, внимательно осматривались по сторонам. Наше прибытие не прошло незамеченным. Из толпы вышел крепко сбитый человек, уже пожилого возраста, но, судя по его движениям, сохранивший и ловкость и силу.
- Добро пожаловать, - проговорил он твёрдым голосом, и улыбнулся самой неприятной и циничной улыбкой, какую я только видывал.
- Гвидо, вижу ты не в пустую провёл день.
Наш проводник вышел вперёд, и, почтительно поклонившись, заискивающе уставился на предводителя.
- Они похожи на нас, но у этого, - он ткнул пальцем в Гаята, - дорогой меч.
- Такие же? Ерунда.
Разбойник громко расхохотался. Сбитый с толку Гвидо замер.
- Э нет, это птицы иного полёта. Так кто же вы? - вдруг перестав смеяться, он подошёл к Гаяту и внимательно посмотрел ему в глаза.
Велес тихо отступил, скрестив руки. Разбойник достал кинжал и приставил его к горлу Гаята.
- Может вы шпионы?
Гаят молниеносно выхватил свой меч, раздался звон и разоружённый разбойник отскочил в сторону. Бородач, с медвежьим рычанием прыгнул вперёд и разрубленный полетел на траву. Все замерли. На поляне наступила тишина, и десятки людей вскочили на ноги. Я заметил нацеленные на нас луки и судорожно сглотнул. Гаят сделал шаг вперёд.
- Мы не шпионы, - сказал он, и со свойственным лишь одному ему спокойствием вытер лезвие о бьющегося в агонии бородача.
Мне очень не хотелось показывать этим бродягам свой меч, но выбора, кажется, не оставалось.
- Мы свободные наёмники.
Я содрогнулся, Гаят ненавидел наёмников. Однако его слова произвели неожиданный эффект, толпа явно начала успокаиваться. Разбойник вдруг оглушительно расхохотался.
