«Все, буквально все, едва заслышав, что мы отправляемся за сокровищами, изо всех сил стараются нам помочь»! – цитата из мультфильма «Остров сокровищ» крутилась в голове Александра все две недели пребывания в Североамериканских штатах. Никто не поверил озвученной на пресс-конференции версии, что Александр просто хочет выгулять свою супругу по развалинам забытых городов. Хотя бы потому, в Новом Орлеане стоял пароход, загруженный какой-то аппаратурой. Никто в здравом уме не станет гонять через полмира корабль, не планируя получить прибыль. А ведь пароход был доверху набит новейшей техникой, в числе которой были два самолёта на базе «Агаты», оборудованные мощными фотокамерами, два гидроплана «Фрегат» и едва ли не десяток дельтапланов с моторчиками, весьма удобных для осмотра местности с воздуха. На большую высоту такие аппараты подняться не способны, зато отлично подходят для полетов чуть выше древесных крон. И экспедиция на борту, включающая трёх профессоров, шестерых приват-доцентов, специализирующихся на цивилизациях Мезоамерики. Кроме них были полсотни студентов разных курсов, врачи и охранное подразделение, включающее почти двести головорезов – отставных солдат и офицеров, отслуживших в егерях и пластунах. В числе техники – автомобили, тракторы, машины для спиливания деревьев и корчевания пней. Внезапно оказалось, что подсобные рабочие давным-давно наняты и уже занимаются обустройством базовых лагерей в Мексике, Перу, Белизе, Гондурасе и Чили. Следовательно, своих людей подослать не получится.
И научные работники соответствующей направленности, граждане Североамериканских штатов и Латинской Америки, как оказалось, тоже приглашены заранее, проверены и отобраны даже с некоторым избытком. Любого выбывающего историка или археолога можно легко заменить специалистом требуемого направления и уровня, а, значит, бесполезно устраивать внезапные заболевания, отравления и иные несчастные случаи. Все, кого Александр и Агата набирали, так сказать, сверх штата, были либо людьми медийными, вроде Дороти Дженкс, той самой журналистки-суфражистки, либо людьми общества. Ими оказались Берти с женой, обе дочери Агаты и, совершенно неожиданно – две дочери президента Вильсона Джесси и Элеонор Вильсон Макаду. Разумеется, штат охраны увеличился на полуроту американских морских пехотинцев. Из России прибыл наследник престола, великий князь Игорь Константинович, а с ним два взвода, набранные в абордажных командах флота. Из Японии приехала принцесса Химэ, которую Александр знал под псевдонимом Беспечная Стрекоза. Выяснилось, что она младшая дочь императора Ёсихито. Охранять принцессу поручили полуроте гвардейцев.
***
Первое собрание «Общества поиска заброшенных городов» открыл Александр:
– Леди и джентльмены, начинаем заседание нашего общества. Сразу огорчу всех, кто мечтает отыскать в заброшенных городах инков, майя и ацтеков какие-то сокровища. Со всей ответственностью заявляю: мне решительно ничего не известно о содержимом этих городов, поскольку их координаты я вычислил чисто теоретически.
– Как может быть такое? – полюбопытствовал Берти.
Спросил он не из большого интереса, а потому что увидел: Александр просто напрашивается на эту реплику, вот и помог другу.
– Поясню. Мне попались научные труды мезоамериканских астрономов, и я, после их изучения, подумал: а почему бы мне не найти обсерватории, с которых велись наблюдения? Известно, что звёзды занимают строго определённое положение на небесном своде. Небесные светила изменяют своё положение с течением времени, и законы, по которым происходят изменения, известны. Я изучил теорию, получил консультации ведущих специалистов и на этой основе создал свою методику поиска. Таким образом, я определил координаты пяти обсерваторий, а таковые сооружения, как правило, строятся в крупных городах или даже в столицах.
– Позвольте, Александр Вениаминович, вы на таком гм… гипотетическом материале организовали экспедицию? – подал голос князь Игорь Константинович – Лично я полностью доверяю вашему слову, но чем вы смогли заинтересовать русского и японского императоров?
– Сейчас я вас познакомлю с виновником таковой заинтересованности. Петр Николаевич, прошу вас, выйдите, так сказать, на первый план.
Из угла комнаты, где он тихонько сидел до того, поднялся сухощавый мужчина лет сорока, среднего роста. Скуластое лицо, нос с горбинкой, взгляд внимательный, «прицеливающийся». Высокий лоб, визуально увеличенный залысинами и не по моде коротко остриженные волосы.
– Присаживайтесь рядом, вот свободное место. – кивнул Александр и продолжил – Представлю моего сотрудника: Петр Николаевич Мерзликин, поручик Корпуса военных топографов в отставке. Блестящий специалист, отважный человек, прекрасный организатор.
Мерзликин коротко поклонился присутствующим и сел на указанное место, а Александр продолжил:
