Внезапно мой взгляд выхватил из толпы знакомое лицо. Это был парень, который работал у нас в офисе. Я узнал его сразу — бледное, почти белое лицо, отрешённый взгляд. Это был он, без сомнений. И в этот момент что-то произошло. Люди начали одновременно поднимать руки к светящемуся шару. Я почувствовал, как мои руки тоже начали подниматься, словно кто-то управлял ими. Попытки сопротивляться оказались тщетными. И тут я снова окунулся в тёплую смолу. Видение исчезло, мозг замер, и спустя мгновение я очнулся, стоя на улице.
В этот момент, возвращаясь к привычной реальности, я испытал странное чувство — словно на долю секунды увидел код этого мира. Как будто действительность вокруг меня была не физической, а цифровой, состоящей из миллиардов точек, из алгоритмов и программных последовательностей. Это ощущение быстро исчезло, но оставило после себя гнетущее чувство нереальности происходящего. Словно мир, который я всегда считал настоящим, был лишь тщательной имитацией.
Последующие дни я провёл в размышлениях о том, что видел, и мои видения постоянно обрастали новыми деталями. На следующий день, выйдя на работу, я нашёл того парня. Его звали Джейкоб. Я подошёл к нему и задал прямой вопрос: — Джейкоб, ты тоже застыл вчера во время обеда? Он ухмыльнулся, понимая, о чём я говорю. — Да, тоже. Всегда так застываю, когда перекусываю. Потом приходится на ходу доедать, потому что теряю время. Он не понимал истинного смысла моего вопроса. Но я-то понимал его. Никто в мире не догадывался, куда исчезает сознание людей во время «Паралича времени». Никто, кроме меня. Или, может быть, есть ещё кто-то, кто, как и я, научился управлять своим погружением.
Я решил проверить свою теорию. Во время обеденного перерыва я сел напротив Джейкоба и, когда он начал есть, пристально наблюдал за ним. Через несколько минут это случилось — он застыл с вилкой у рта, глаза остекленели. Моя интуиция подсказывала, что сейчас его сознание там, в том мире снежных гор и пульсирующей сферы. Я сосредоточился и попытался погрузиться вслед за ним.
Это сработало — меня утянуло в «смолу», а когда я вынырнул из неё, то увидел уже знакомый пейзаж. И сразу заметил Джейкоба среди бесконечных рядов застывших людей. Он стоял всего в нескольких десятках метров от меня, с тем же пустым выражением лица, что и все вокруг. Я попытался двинуться к нему, но мое тело едва слушалось — только голова могла немного поворачиваться. И всё же это был прогресс: с каждым погружением я получал чуть больше контроля.
Дни тянулись, но ничего нового не происходило. Жизнь снова затянула меня в привычную рутину домашних дел и работы.
Теперь я не спускал глаз с Джейкоба. Стараясь оставаться незаметным, я внимательно наблюдал за ним. Он казался таким же, как всегда — шутил с коллегами, обсуждал последние новости, иногда застывал на пару секунд, но даже не замечал этого. Было очевидно, что парень совсем не понимал, что с ним происходит. Он не осознавал, что его сознание куда-то уходит, что он становится частью чего-то большего. Он просто жил, как будто ничего необычного не происходило. А я… я завидовал ему. Ему не нужно было бороться с этим, не нужно было задаваться вопросами, которые сводили меня с ума.
Но я не мог позволить себе расслабиться. Каждый день я тренировался, пытаясь продлить свои «застывшие» моменты.
Я осваивал технику глубокого дыхания, чтобы не потерять контроль во время погружения в это состояние. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Я представлял, как моё сознание становится тяжелее, как оно опускается в эту густую, тёплую смолу, которая увлекала меня в другой мир. И однажды вечером, выходя из офиса, я снова застыл. На этот раз я был готов. Натренированное до предела сознание, как мышца, мгновенно вынырнуло из фантомной смолы забытья, и я уставился на гору, рассматривая детали.
И на этот раз я увидел то, чего не замечал раньше — странные структуры в основании гор, похожие на огромные технологические установки. Они были частично скрыты в скалах, но их форма, их металлический блеск, пульсирующие огни — всё указывало на искусственное происхождение. Это не были природные образования — это были машины. Колоссальные, непостижимые, созданные по технологии, которая казалась даже не земной, а пришедшей из какого-то невообразимо далёкого будущего.
И ещё одно — в этот раз я заметил, что пространство вокруг имело странную структуру. Иногда, под определённым углом зрения, оно словно распадалось на мельчайшие кубики, как трёхмерная пиксельная графика. А на горизонте, там, где края этого мира должны были сливаться с небом, я увидел что-то похожее на сбой изображения — мерцание, искажение, как на экране с неисправной видеокартой.
«Будто недорендеренная компьютерная игра», — подумал я, и эта мысль заставила меня похолодеть. Потому что если этот мир был симуляцией, то что тогда представлял собой мой привычный мир?