Линда была прекрасным бойцом с великолепной, филигранно отточенной техникой. Она не уступала в бойцовском мастерстве никому из Разведчиков. Там, где не доставало силы, она с лихвой компенсировала ее ловкостью. В черном, облегающем комбинезоне Линда походила на грациозную пантеру. Легкая, гибкая, прыгучая, она действовала совершенно непредсказуемо. Линда наносила удары из таких стоек и позиций, что зрителям оставалось только изумленно ахать. Казалось, что центр тяжести ее тела может перемещаться абсолютно произвольно, согласно прихоти хозяйки.
Она не повторилась ни в одной композиции, ее бой не поддавался анализу. Невероятно трудно было предугадать, что она сделает в следующее мгновение, поэтому Андрей старался перехватить инициативу, провоцировать Линду на нужный ему выпад или удар, подставиться с наименьшим риском. Однако тактика Андрея срабатывала далеко не всегда - совершенное мастерство сражалось с себе подобным. Линда высоко подпрыгнула, провела серию ударов ногами и мечом, Андрей прикрылся верхним блоком, но не ушел с линии атаки, а только чуть провалился назад, подставляясь под удар левым плечом. Линда еще не коснулась земли, Андрей начал движение, чтобы в момент касания подсечь опорную ногу Линды. Но вопреки технике и логике, и самому закону тяготения, Линда снова черной молнией взвилась вверх и ударила сверху, неожиданно, как кинжалом. Острие впилось в грудь Андрея. Была полная иллюзия того, что меч стремительно вошел в тело и, ужалив по гадючьи, тотчас отпрянул назад.
Вопль ужаса пронесся, как опаляющий ветер, заставил Андрея прийти в себя. Невероятно, но среди многоголосого вскрика он услышал один. Обернулся - лицо без кровинки, глаза огромные, черные... И запоздалое раскаяние хлестнуло волной стыда и боли: "Идио-о-от! Еще и это ей!.."
Он перевел глаза на Линду. Она стояла бледная от напряжения, уронив руки.
- Довольно... - прикрыл глаза.
Его покачивало, и со стороны казалось - вот-вот колени его подогнутся, и он рухнет на землю. Он вздрогнул от импульсного посыла донорской энергетики, глубоко вздохнул и виновато улыбнулся:
- Я дурак, Линда...
Кто-то из своих принес кувшин воды, Андрей смыл кровь, и эритяне не поверили своим глазам - там, куда зло жалил меч, не было и царапины! Их изумлению не было предела! Андрей виновато развел руками, будто просил прощение за неудачную и неуместную мистификацию. Но эритяне и не держали зла за пережитые жуткие минуты. Со всех сторон Андрея окружили, вертели его, рассматривали. Он со смехом натянул майку, не позволяя им заметить тоненькие ниточки рубцов.
Он снова в полной мере владел собой. Но внутри теперь была тягостная пустота - в отличие от всех других Адонино лицо не оживилось радостью от его "чудесного исцеления". Она только вздохнула прерывисто, а болезненно надломленные брови были упреком ему: "Зачем так?" Он улыбнулся ей, вызывая на ответную улыбку, но она не смогла ответить - в лице только дрогнуло что-то, она опустила голову, повернулась и ушла. Зато сияла другая улыбка среди многих он увидел ее, и снова скрутил мучительный стыд. Глеб, все еще немного бледный, смотрел восторженными сияющими глазами на своего кумира.
Андрею захотелось до хруста сцепить зубы, чтобы не застонать, но он снова улыбался в ответ на чьи-то слова, смысл которых не доходил до него.
* * *
В ту же ночь всех Разведчиков собрал у себя Калныньш.
- Отряд поступает в распоряжение Верховной Лиги, пришло сообщение о ЧП с кодом "Экстра".
- Вы уполномочены дать информацию по существу дела?
- Я знаю минимум. Периферия. Уровень цивилизации на два порядка ниже Земной. Период тотальных войн они миновали, но не так благополучно, как думалось - сейчас, спустя достаточно много времени, вдруг объявился вирус. Приспособляемость уникальная - на любое воздействие реагирует стремительной мутацией. Внедряется в растущий организм и разрушает его. На стадии перерастания эпидемии в пандемию, они обратились за помощью в Лигу. Самое существенное, чем им пока помогли, - эвакуировали с планеты здоровых детей. Еще установили, что вирус - наследство периода войн; как водится, только ленивый не баловался тогда бак-оружием. Из этого факта, я полагаю, вам и придется исходить. Командор получит информацию в полном объеме сразу на корабле.
- Когда уходим?
- Вчера. Корабль ждет с полудня. Я уговорил не трогать вас несколько часов.
- Вы с нами не идете?
- Нет. Там закрытая зона, ни одного лишнего человека не пропустят, только непосредственно занятых в деле.
Андрей заметил, как тревожно метнулись глаза Глеба, спросил:
- По поводу ученика Ильина, какие будут указания?
- Если указания, то сам знаешь, какие, - проворчал Калныньш. - Но еще ты отлично знаешь, что в ваши внутренние дела я уже давно не вмешиваюсь мне надоело отменять собственные распоряжения.
- Правильно, - сказал Андрей, оставляя без внимания обращенные к нему умоляющие глаза. - Ильин вне зоны возрастного риска?
- Вне.
- Значит, ученик будет работать с нами, он - член Отряда.
Глеб не сдержал широченной улыбки.
- Не Отряд, в каста привилегированных, - буркнул Калныньш.
