— Значит, так, — Элис решительно взяла Роберта за руку чуть ниже локтя. — Пойдёшь со мной.
— Куда?
— Никаких вопросов! Если тебе дорога твоя жизнь, с этого момента ты будешь делать всё, что я скажу, ясно?
Всю дорогу до здания Департамента они не проронили ни слова: Элис была вне себя от произошедшего, Роберт же благоразумно предпочёл не подливать масла в огонь. Всю дорогу Элис крепко сжимала его руку — и в тоннеле, и в серебристой воронке портала. Девушка не отпустила Роберта даже у входа, — они еле втиснулись вдвоём в тесное пространство вращающихся дверей, рассчитанных на одного человека.
В вестибюле никого не было.
Кроме, разумеется, вахтёра на проходной.
— Привет ещё раз, Ральф, — Элис нервно улыбнулась.
— Я слышал, наша сборная прошла в высшую лигу, — дежурный выжидающе воззрился на девушку.
— Вряд ли они отберут кубок у действующих чемпионов, показав такую нестабильную игру в полуфинале, — отрапортовала Элис на одной ноте. — Ральф, мне нужен ключ от церемониальной комнаты.
— Держи, — он протянул ей зелёный картонный треугольник на замусоленном шнурке.
Элис нажала на турникет, но вновь зазвучавший голос дежурного вынудил её остановиться и обернуться.
— А вы, юноша, куда, к кому, зачем?
— Он со мной, — с нажимом произнесла Элис.
— Элис, ты же знаешь правила, — Ральф развёл руками.
— Роберт Вайденберг — сотрудник подведомственного нам подразделения и научной группы, работающей под нашим патронатом, — отчеканила Элис.
— В моём списке его фамилии нет, — непреклонно покачал головой Ральф. — Извини, Элис, но у меня инструкция. Я не могу его пропустить.
— Нет, можешь, — Элис крепче ухватила друга за запястье, а другую руку продемонстрировала вахтёру, — так, чтобы он увидел пентаграмму на ладони. — Роберт арестован мной как лицо, представляющее угрозу государственной безопасности. В данный момент я несу ответственность за все его действия и распоряжаюсь его судьбой.
Увидев, что трилистник полыхнул синим, Ральф кивнул и без лишних вопросов разблокировал турникет. Но пока они не свернули за угол, Элис чувствовала на себе его взгляд, полный тревоги и затаенного любопытства.
По лестнице она почти бежала, — ей очень не хотелось столкнуться с кем-нибудь из агентов, особенно с Феликсом. Слишком многое пришлось бы объяснять. К счастью, коридоры департамента были безлюдны.
— Я, что, правда арестован? — отважился спросить Берти.
— Цыц, — она сурово сверкнула глазами.
Убедившись, что им удалось остаться незамеченными, Элис открыла дверь и поскорее втолкнула туда своего незадачливого друга.
— Что это за место?
— Главное здание нашего штаба.
В кабинете всё было в точности так же, как ей запомнилось на её собственной церемонии посвящения, в тот первый и единственный раз, когда она была здесь. От покрытых письменами деревянных стен исходило спокойствие и умиротворение. Элис несколько раз глубоко вздохнула. Спокойствие — то, что ей сейчас необходимо.
— Я знаю, ты нарочно так сказала, чтобы нас пропустили, — Роберт лукаво улыбнулся. — Ну, что я задержан, и всё такое.
— Нет, — тихо ответила Элис. — Это так не работает, присягу невозможно нарушить. Я сказала правду.
— Что?!
— Помолчи, — Элис зажмурилась, пытаясь собраться с духом. — Да, я сказала правду. Потому что это был единственный способ тебя спасти!
Роберт открыл было рот, но Элис вскинула руку.
— Послушай меня!! Ты уже имеешь некоторое представление, чем мы тут занимаемся, но ты не знаешь главного. И я предупреждаю: то, что я тебе сейчас расскажу, тебе очень не понравится, — Элис откинула волосы со лба. — Мы ходим по лезвию ножа. Мы рискуем жизнью чуть ли не каждый день, тем более теперь, когда Реверсайд открыто заявил о войне. У нас нет права на эмоции, сомнения и прочие сантименты. Мы защищаем наш мир, Аверсайд, и это — наша первостепенная задача. Мы не можем ставить личные интересы выше интересов нашего мира. Очень немногие по доброй воле выбирают такую жизнь. Здесь нет случайных людей — они к нам не попадают. Все мы — одна большая команда, все мы — друзья, и, если понадобится, каждый из нас с радостью отдаст жизнь за коллегу и товарища по оружию.
— Круто! — восхищённо воскликнул Берти. — Я уже хочу стать агентом. Нет, правда. Это же здорово!
Девушка вздохнула и отошла к зашторенному окну.
— Думаю, нет необходимости говорить, что все мы маги. По очевидной причине мы не вербуем в агенты людей. Разумеется, мы сотрудничаем с учёными, финансистами и политиками из их числа; кое-кто посвящён в наши тайны, но они никогда не были и не будут частью команды.
— То есть, я вам не подхожу? — уязвлённо уточнил Роберт.
— Берти, да у тебя просто нет выбора! — в отчаянии вскричала Элис. — Я могу позвонить Феликсу, прямо сейчас, — она демонстративно вытащила коммуникатор. — Но я понятия не имею, что он с тобой сделает! И я не смогу помочь!
Тяжело дыша, Элис облокотилась на стол.
— Либо ты принесёшь присягу и выйдешь отсюда полноправным агентом ДВР, либо… Либо не выйдешь вообще.
— Феликс — это ваш шеф? — догадался парень. — Почему бы просто не прийти к нему и не сказать, что я горю желанием пополнить ваши стройные ряды?