Вот только истину скрыть непросто, тем более от опытного мага… Хотя, о чём это она? Феликс доверяет ему.
— Ну что, новый круг? — Роберт азартно потёр ладони.
— Какие ставки? — полюбопытствовал Энтони.
Крупье, обворожительная золотисто-медовая блондинка, одарила молодого агента многообещающей улыбкой, кокетливо взмахнув длинными пушистыми ресницами.
— Минимальный бэт — десятка.
— И до скольки?
— Безлимит.
— Отлично, — Энтони извлёк из кармана фишки и водрузил на стол аккуратной стопкой. — Играем по-крупному?
Анабель хотела возразить, но Элис её опередила.
— Играем.
На первом же круге торговли Энтони удвоил ставку. Ана и Роберт сразу ушли в пас. Элис запустила руку в карман, и пластмассовые кругляши градом посыпались на зёленое сукно стола.
— Принимаю.
Питер подошёл к Анабель и, обняв её сзади, нежно поцеловал в макушку.
— Как дела?
Анабель молча покачала головой.
— Понятно… Тебе взять чего-нибудь в баре?
— Вермут, — она покосилась на Элис. — Пожалуй, два.
На третьем круге в пас ушли все, кроме Энтони, рыжеволосого господина в клетчатом костюме и, конечно, Элис.
Роберт развлекался тем, что отчаянно пытался привлечь внимание медовой блондинки, правда, безуспешно. На последнем круге Энтони опять удвоил ставку. Груда фишек в центре стола была уже довольно внушительной.
— Открываемся, — объявила крупье.
Элис бросила карты на стол.
— Фул-хаус.
— Триплет, — удручённо буркнул рыжеволосый.
Все посмотрели на Энтони.
— Флэш, — извиняющимся тоном произнёс он.
Элис рассмеялась.
— Неплохо! Поздравляю.
— Ещё? — невозмутимо спросил Энтони.
— Ещё.
Её сердце заколотилось быстрее. Она проиграла всё, что смогла выиграть за вечер, и даже больше, и, разумеется, не могла устоять перед возможностью отыграться. Но дело было не только в справедливом желании вернуть утраченное: ей нужны были эти эмоции, нужны как воздух, чтобы хоть на время отвлечься от неразрешимых проблем, переполнивших её жизнь, хоть на один вечер перестать думать о них.
Началась новая игра, разговоры стихли. Первые два круга прошли на минимальных ставках, но на третьем Элис решила рискнуть.
— Утраиваю, — она выложила на стол все свои фишки.
Анабель открыла рот, намереваясь что-то сказать, но Питер предостерегающе сжал её руку, и она промолчала.
— Отвечаю, — Энтони откинулся на спинку кресла. Он был абсолютно спокоен.
— Вы закончили, господа? — уточнила крупье и, не услышав возражений, открыла ещё одну карту.
— Ставлю всё, — тут же сказал Энтони.
Элис чуть не ахнула от изумления. Энтони, всегда осторожничающий, на дух не переносящий какой бы то ни было риск, пошёл ва-банк? Надо же.
Здравый смысл настоятельно советовал ей спасовать, но уязвлённая гордость и упрямство победили.
— Принимаю, — отчеканила Элис.
— Но у тебя нет столько фишек, — заметил Энтони.
Элис смерила агента ледяным взглядом.
— Я сказала: я принимаю ставку. Ты сомневаешься в моей платёжеспособности?
— Что ты, разумеется, нет, — возразил Энтони после секундного размышления.
— Тогда в чём дело?
— Прошу меня простить, — Энтони поднял брови. — Это было сказано… не подумав.
Элис бросило в жар. Она должна заставить его спасовать.
— Со мной опасно так шутить, Энтони. Как бы тебе не пришлось пожалеть об этих словах. И об излишней опрометчивости. Мой тебе совет: откажись от ставки, пока не поздно. У тебя почти нет шансов.
Опять безмолвная дуэль, молча, глаза в глаза. Каждый вздох, каждый жест, каждое движение могло сыграть решающую роль, оказавшись судьбоносным.
— Почти, — он выдержал эффектную паузу и открыл карты.
У Элис перехватило дыхание. Это оказалась единственная комбинация, которая была сильнее, чем её собственная. Она небрежно бросила свои карты на стол.
— Сегодня фортуна на твоей стороне.
Энтони приторно улыбнулся.
— Не расстраивайтесь, мисс Мейнфорд. Не повезло в игре, повезёт в любви.
Если бы он только мог себе представить, как глубоко её задели эти последние слова! Они вонзились в её сердце, как нож — в свежую рану. Девушка еле сдержалась, чтобы не разрыдаться, или не дать ему пощёчину: в этот миг ей хотелось и того, и другого.
— Не самая удачная шутка, — холодно заметила Элис и взяла шляпу. — С вашего позволения, я вас покину. Мне пора.
— Элис, постой!
Она была уже на крыльце, когда Энтони нагнал её.
— Послушай, я не хотел, чтобы так… Мы ведь свои люди. Мы всегда можем… договориться.
— Договориться? — Элис вопросительно посмотрела на молодого человека. — Что ты имеешь в виду?
Застегнув куртку, она медленно двинулась по дороге; Энтони последовал за ней, не отставая ни на шаг.
— Я готов простить тебе долг, — быстро сказал агент.
— Что? — её глаза округлились от удивления. — Откуда вдруг такая щедрость?
— Зачем мне отбирать у тебя деньги? Зачем мне вступать с тобой в конфронтацию, если я всегда желал обратного?
— Не понимаю.
— Элис, — Энтони хотел взять её под руку, но девушка убрала руки за спину. — Мы очень мало общаемся на работе, и, признаться, это меня весьма огорчает.
— Вот как?
— Многие мужчины мечтают о такой девушке, как ты.
Элис была в замешательстве.
— Я хотел бы узнать тебя поближе, — продолжал Энтони. — Настолько, насколько это возможно.