И тогда она вспомнила о ритуалах отца, который входил в касту Ночников — убийц, поклоняющихся богине Смерти. Папаша не таился перед дочерью, а частенько показывал различные обряды и рассказывал о своей покровительнице и ее всесилии, скорее всего давно уготовив парде роль последовательницы. Призыв божества, замешанный на крови, дал результат, и в тот же вечер одной тайной послушницей на планете стало больше. Взамен Верша получила уникальную красоту, в основу которой положена идеальная симметрия тела, и дополнительно физическую силу, что сразу возвысило ее успехи в боевых искусствах над сверстницами. Шрамы и увечья тоже быстро исчезали с тела, оставляя фарфоровую кожу неизменной, на зависть окружающим пардам.
Что ж, этот граф, пусть он даже трижды варг, будет у ее ног, как того велела сама Смерть и никакая ведьма или другая самка не станут помехой виконтессе Варкло на пути к цели.
После коротких дебатов между собой парды согласились с моими условиями, поддерживая договор со жрицами неизменным. Каждая воительница и магиня индивидуально озвучили клятву наемника, нарушение которой карается исключением из гильдии и, в зависимости от степени проступка, может повлечь казнь наказуемого, свершенную бывшими сослуживцами.
Со следующего утра для вновь прибывших распорядок и общие занятия проводились аналогично тем, к чему уже ранее приобщились мои воины. Самым трудным испытанием для ранговых мастериц меча и магинь оказалось, как это ни банально, во что бы то ни стало держать строй и мгновенно реагировать на команды сержантов, которые получали указания от меня. Некоторые даже пытались спорить и взывать к моей рассудительности, но я был непоколебим в своем решении.
Гном-кузнец, появившийся к концу недели в замке, откровенно говоря, меня очень порадовал. Его клинки, сделанные по моему заказу, отличались от изделий остальных приличным качеством, как самого метала, так и ковки. А в довершение ко всему — возле рукояти обнаружилось клеймо — молот в треугольнике, точно такое же, как на моих мечах-близнецах, выкованных Патриархом Гмили на другой планете, принадлежащей дварфам.
— Это ваш личный знак? — задал вопрос я гному, чтобы прояснить то, о чем уже и так догадался.
— Точно такое же клеймо ставили все представители моего рода, когда то очень могущественного и многочисленного. Но в ходе разных войн, как с внешними врагами, так и с внутренними завистниками, все мои родственники погибли, а я, как бесправный изгой, вынужден скитаться по чужим землям, — спокойно ответил гном.
— Какие ваши годы, Нирли? Еще можно успеть возродить род и создать клан из разных семейств. И видя клинки, изготовленные вами, я предлагаю постоянное место службы в качестве замкового кузнеца. Тем более что таких мечей мне необходимо более полутысячи, и это не учитывая наконечники для копий, арбалетов и много такого, что нет ни у одного боевого соединения, — последними словами я расставил ловушку для мастера.
Одно дело ставить знак на привычное для всех оружие, рассчитывая на единичные продажи мимо гильдии, и совсем другое — прославить родовое клеймо на новых видах клинков и сбруи, что не у каждого получается за всю свою жизнь, а тут уже и покупатель, и естествоиспытатель присутствует, в одном «флаконе», так сказать.
— Хорошо, граф, но предупреждаю сразу, характер у меня, прямо скажу — не подарок, поэтому будем до хрипоты спорить по каждому мечу или арбалету, если они мне вдруг не приглянутся.
— Если разговор конструктивен и несет под собой разумные доводы — то почему бы и нет? — принял я условия игры, примерно понимая, сколько крови этот коротышка у меня попьет, но качество и скорость работы перевесили чашу за найм «бесхозного» мастера.
Кузня возле замка имелась, но со слов Нежды уже более двух лет пустовала. Нирли осмотрел все, и увиденное его удовлетворило, несмотря на беспорядок и отсутствие инвентаря.
— Еще хочу предупредить сразу, граф, что во время работы я использую некоторые плетения магии школы Магмы, поэтому сообщите нанятым искусницам гарнизона о происхождении энергетических сгустков. Сейчас мой официальный ранг зафиксирован уровнем Учитель, а получить очередное звание, более соответствующее реальным знаниям и силе не удалось — никто из соплеменников не рискнул принимать экзамен на Магистра у изгоя, поставившего под сомнения слова Старейшин гильдии.
А я все гадал, как ему удалось столь быстро изготовить превосходные клинки. Ответ прост — магия, а кузнец хитрец, не выкладывал главный козырь, в виде принадлежности к школе Магмы, до последнего.
— Меня это не беспокоит, Нирли, а на счет очередной аттестации — из своего опыта скажу, что талант такими способами не остановишь. В моем лице мастеровые люди всегда найдут поддержку своим делам, а там, со временем, и экзаменаторов вам подберем.
