Возможность ловушки исключать не стоит.
Обладательница красной бейсболки и косичек, после манипуляций Лизы ставшая чуть менее чумазой, радостно захлопала в ладоши, и они пошли – мимо развалин дома с колоннами, мимо здания, украшенного сверху надписью «Подвигу народа жить в веках», мимо дымящейся воронки и одинокого металлического дерева.
После пары поворотов оказались на улочке, немного напоминавшей старый Нижний – кривая мостовая, такая узкая, что двум автомобилям не разъехаться, древние особняки в два этажа. Не прошли и полусотни метров, как спереди и немного слева раздалось кровожадное взревывание.
– Это он, – прошептала Маша, вздрагивая всем телом. – Злой и страшный волк.
– Давай-ка назад, – скомандовал Андрей. – Лиза, присмотришь за ней.
Из-за очередного дома, за которым улица делала новый поворот, выглянул осторожно. Обнаружил, что в их сторону трусит здоровенная тварь, похожая скорее на кабана, чем на волка.
– Ррры! – рявкнула она, показывая, что заметила людей, и копыта забили по асфальту громче.
Выпущенная в упор очередь тяжелую тушу не остановила, и Андрей прижался к стене. Его обдало запахом мокрой шерсти и крови, «серый волк» промчался мимо, с грохотом врезался в забор, за которым находилась заброшенная навечно стройплощадка.
Выматерился Илья, взвизгнула Маша.
Застрекотали уже три «калаша», и твари это не понравилось, она тонко и злобно запищала.
– Я ее не остановлю! – воскликнул Рашид, дергая спусковой крючок «ремингтона».
Андрею казалось, что он движется чудовищно медленно – отшвыривает пустой магазин, вставляет новый, в то время как «серый волк» поворачивается в его сторону, пучит багровые глаза и открывает пасть, усаженную мелкими кривыми зубами в несколько рядов…
Кровавые фонтанчики ударили из головы твари, и она рухнула на асфальт.
– Он остановит, – горделиво сказал Илья, похлопывая по автомату. – Завалили! Экий дядя Хрюша.
– Ура, вы победили! – закричала Маша, хлопая в ладоши и совершенно забыв о страхе. – Надо маме и папе сказать, что можно выходить, а то они там сидят и не выходят…
И девочка рванулась вперед, но была поймана за рукав Лизой.
– Не спеши, малышка, – сказала девушка. – Мы пойдем вместе.
Дом, где нашло приют угнетаемое «серым волком» семейство, вряд ли до недавнего времени был жилым, вероятно, тут находились несколько маленьких офисов. Вышедшие же навстречу путешественникам мужчина и женщина напоминали скорее персонажей фильма-сказки, чем реальных людей.
– Спасибо, мужики, спасибо, – гудел краснощекий бородатый мужик, пожимая руку Илье.
– Заходите к нам, накормим-напоим, – вторила ему супруга, дородная и высокая, в платке и длинном платье.
– А вы не боитесь тут жить? – спросил Андрей, которого не покидало ощущение нереальности происходящего.
– А чего? – Бородач смотрел искренне, открыто. – Нормально живем, али не люди? Зверюга только мешала поганая, да вы ее пристрелили… Что, так и не зайдете на обед? Сегодня борщ и блины у нас…
На обед они все же не зашли, несмотря на то, что Илья выразительно глотал слюну. Андрея остановило странное брезгливое чувство, возникшее при виде людей, что жили посреди разрушенного, погруженного в хаос и безумие города так, словно ничего не произошло, будто все осталось по-прежнему.
Отказался от предложения проводить, и они вернулись к проспекту Независимости самостоятельно.
– Ты полный безумец, – сказала Лиза, когда вновь миновали здание с колоннами. – Ради бога, ты окончательно и совершенно сошел с ума, гонишься за этой химерой, миражем, не пойми чем, словно эта штука способна изменить жизнь… Ты найдешь ее, и что дальше?! Что?!
Девушка почти кричала, глаза ее сверкали.
– Да, наверное, так, – произнес Андрей совершенно спокойно. – Может, я свихнулся. Но в любом случае другого предводителя вы искать не будете, да и где его здесь взять? Варианта у вас два – либо идете за мной, либо разворачиваетесь и следуете своей дорогой.
– Ну, шеф, еще мы можем тебя связать и сдать в ближайшую психушку, – вмешался Илья.
– А где ты ее найдешь, интересно? – пробормотал Рашид, почесывая костяной щиток.
За последние часы тот стал еще тоньше, превратился в некое подобие маски из ало-коричневой бумаги. Обозначились глаза, а между выпуклостей губ появилось крохотное, почти незаметное отверстие.
– Ну это да, сложно, – согласился бритоголовый. – Тяжелая тема.
– Андрея сдать в психушку, меня куда-нибудь в кунсткамеру, – продолжил «колдун». – Сам наверняка пристроишься в ближайший кабак, осталось только с будущим Лизы определиться.
– А ее тоже в кабак, надо же там кому-то стриптиз танцевать, – и Илья загоготал во всю глотку.
Девушка фыркнула, но видно было, что она не особенно сердится.
Они миновали перекресток и вскоре очутились между «Макдоналдсом» на одной стороне проспекта и «Фрайдисом» с другой.
– Царство фастфуда, – проворчал Андрей, но осекся, поскольку ветер принес звуки, похожие на многоголосый лай.
