В имении Боннеров Рождество никогда много не значило… Но сможет ли оно стать запоминающимся в домике Ченса Уокера в Монтане?Десять лет назад Дикси Боннер была любимой дочерью могущественного техасского нефтяного магната. Но узнав о старой семейной тайне, бросившей тень на всех ее близких, она уехала в поисках новой жизни и ни разу не оглянулась.Хладнокровного ковбоя Ченса Уокера наняли, чтобы к Рождеству вернуть ее домой. Но поймав беглянку, он не может определиться. Кто она? Шантажистка или жертва? Хочет ли он защитить Дикси потому, что она говорит правду? Или потому, что полюбил?Скрываясь от преследователей в отдаленном домике в Монтане, этим упрямцам придется научиться доверять друг другу, если они хотят пережить Рождество.
Дождь прекратился, но выходящей из лифта Дикси Боннер подземная автостоянка показалась необычно холодной и темной.
Поставив ногу на край бетонного пола и почувствовав, что что-то не так, она замерла. Только теперь Дикси прислушалась к насторожившим ее звукам и осознала, насколько поздно. Библиотека закрылась на ночь, как и все остальные офисы и магазины в округе. За исключением кафе в конце улицы, где она провела последние пару часов.
Дикси не смотрела на часы и не замечала, насколько темно и пусто на улице. Все покупатели рождественских подарков отправились домой. Она безрассудно не обратила на это внимание, потому что ее мысли были заняты другим.
Теперь Дикси чувствовала себя беззащитной. Не то, чтобы она никогда не рисковала. Риск был частью ее работы. Но рисковать — это одно, а поступать глупо — совсем другое. Дикси отступила назад, одну руку положила на сумочку, а свободной рукой придержала двери лифта, не позволяя им закрыться, пока не осмотрит паркинг.
Пальцы нащупали молнию на сумке и начали открывать ее сначала медленно, потом быстрее, когда Дикси услышала шарканье обуви по бетонному полу.
Она была в опасности, но, с другой стороны, Дикси заподозрила это, как только открылись двери лифта. Она весь вечер была как на иголках. Один раз почти убедилась, что кто-то следил за ней сквозь залитое дождем окно кафе.
На неохраняемой парковке почти вплотную стояли два автомобиля: желтовато-коричневый грузовой фургон и ее красный, как пожарная машина, «мустанг».
Дикси обхватила рукой газовый баллончик в сумочке, обдумывая дальнейшие действия. Броситься к автомобилю или вернуться на верхний этаж паркинга? Ни один вариант не казался подходящим.
Решение было принято за нее, когда внезапно в открытом дверном проеме лифта появился мужчина в черной маске. В его правой руке блеснул пистолет. Дикси нажала на кнопку закрытия двери, в то же время вытащив газовый баллончик и направив его в лицо мужчине.
Он взвыл и отступил назад, когда едкое облако ударило ему по глазам и впитались в маску.
Дикси протолкнулась сквозь закрывающиеся двери лифта. Глаза резало от попавшего в них спрея. Практически ничего не видя от катившихся по лицу слез, Дикси побежала к размытому красному пятну автомобиля.
Слишком поздно краем глаза Дикси заметила движение. Второй мужчина в маске схватил ее и с силой толкнул на землю, вышибая дух. Дикси приземлилась на живот, с трудом пытаясь вдохнуть, когда нападавший надавил коленом ей на спину, чтобы она не смогла подняться.
Она все еще держала в одной руке газовый баллончик, а другой крепко прижимала сумку. Но у Дикси было предчувствие, что этим двоим нужен не ее кошелек.
Она попыталась позвать на помощь, хотя догадывалась, что это бесполезно. Вокруг не было ни души. Никто бы ее не услышал, даже если бы хватило воздуха на крик.
Сильные пальцы выкрутили газовый баллончик из ее руки. Отброшенный мужчиной баллончик приземлился где-то, откатившись в тишину паркинга.
Лежа лицом на твердом холодном бетоне, Дикси видела лишь шины стоявшего рядом автомобиля. До спасения не хватило всего пары шагов.
Дикси услышала, как подбежал первый нападавший.
— Сука! — выругался он. — Блин, лицо горит огнем.
Она услышала злость в его голосе и поняла, что дальше будет только хуже. Удар пришелся по ребрам. Боль была мучительной, но крик получился жалким, так как из нее снова выбили весь воздух.
Она пыталась вздохнуть, борясь с охватившим ее смертельным страхом. Шансов устоять против двух мужчин у нее не было. Особенно в одиночку на парковке. Учитывая творческий отпуск[1] на работе и паршивые отношения с семьей, могли пройти недели, прежде чем кто-нибудь заметит ее исчезновение.
— Прекрати! — приказал второй мужчина. — К черту убьешь ее раньше времени. Сначала надо узнать, куда она положила проклятый дневник и диски, а потом…
Второй удар пришелся по голове Дикси. За глазами вспыхнула боль, и опустилась тьма.
Дикси очнулась в темноте. Голова ужасно болела, тело затекло. Она поменяла положение, ударилась локтем и коленом, и начала паниковать, задыхаясь, так как поняла, что лежит в тесном месте в полной темноте. Она боролась с паникой, не позволяя себе податься чувству, что маленькая тюрьма медленно сжимается.
Дыши. Ты живая. Пока еще. Дыши.
— Принеси только чертов компьютер и все диски, которые сможешь найти, — раздался голос второго мужчины с паркинга.
— Я думал, что это должно быть похоже на ограбление, — требовательно заявил первый.
— Я сам обо всем позабочусь. Что с дневником? Ты уже нашел его?
— Его здесь нет.
Дикси услышала поблизости звук тяжелых шагов, как будто кто-то поднимался по ступенькам. Она задержала дыхание, пытаясь успокоить дыхание и унять тревогу.
