— Да хрена с два! — у Ника в горле пересыхает. — Безумие начнётся, как только я опущу пистолет. Шейн всё подготовил заранее. Он даже шанса вам не дал. Ему плевать. Ты, Сет, боролся за свободу людей. Отступишь — и они никогда её не увидят! Твой брат мечтал об этом дне. Он был готов на жертвы. Он пожертвовал. Теперь — твоя очередь.
— Да ты головой поехал, Ник! — Сет не сдаётся. — Я не буду идти на жертвы! Опусти свою пушку и вали оттуда.
— Ник! — Саманта плачет. — Не делайте глупостей! Сдайтесь.
— Стоук! — хрипит Шейн. — Ты заставил мою жену плакать. Я убью тебя за это!
— По рукам, — Ник снижает тон. — Но тебе придётся скинуть свой детонатор и приехать сюда.
— Ошибаешься, — возражает Шейн. — Я могу не скидывать детонатор, и добрая половина Периметра с радостью поможет тебя убить. Как минимум, весь Девятый.
— Моё терпение кончается, — Ник сглатывает ком в горле. — Либо ты выбросишь эту штуку, Шейн, либо я — стреляю.
Тишина виснет в воздухе. Из-под рукоятки пистолета, по ладони Ника стекает пот. Саманта резко меняется в лице. Отчаянный взгляд наполняется гневом. Саманта кричит:
— Шейн! Не вздумай бросать эту штуку! Этим людям нельзя доверять! Отступишь — и они убьют тебя. Убьют! Держи палец на кнопке! Умоляю!
— Вы не правы! — возражает Ник. — Мы хотим решить всё мирно. Пожалуйста, доверьтесь!
— Шейн, слышишь? — Саманта мотает головой. — Не верь им. Они даже себя не щадят. Не давай им шанса!
— Я и не собираюсь, — медленно произносит Шейн.
— Да хватит! — Ник встряхивает затёкшей рукой. — Шейн, сдайся! И я исчезну навсегда. Обещаю!
— Ну да, — усмехается Шейн. — Ты не лишишь себя единственного преимущества надо мной. Ты не оставишь Саманту в покое. Ты уже показал всем своё истинное лицо.
— Хватит! — голос Сета срывается. — Успокойтесь оба! Шейн, если нажмёшь эту кнопку — то ничего не изменишь. Никто не вернётся к Заказчику. Ты никого уже не убедишь. Ник! Человек рядом с тобой ни в чём не виноват. Давайте перестанем проливать кровь. Прошу!
— Эй, парни, — раздаётся голос Пита. — Что происходит? У меня связь барахлит. Как обстановка?
— Пит! — кричит Ник. — Увози имперских как можно дальше от Девятого!
— Куда? — через паузу спрашивает Пит. — Мы уже на юго-западе!
Ник понимает, что именно этого ждал Шейн. Люди из Терастопии в зоне поражения. И только один шанс сбить Шейна с толку.
Ник спускает курок. Грохот. Белый халат Саманты покрывается красными пятнами. Тело падает на пол. Ник слышит выстрелы из наушника. Громкие хлопки. Неразборчивые крики. Скрежет. Спустя мгновения тишины, хриплый голос из наушника произносит:
— Уильямс мёртв.
Обессиленный, Ник падает на колени у тела Саманты.
Сет стоял в оцеплении возле сцены. Видел Кристину с другой стороны толпы. Она махала рукой. У Сета перед глазами всё плыло. Сердце дико стучало.
На сцене, женщина из Терастопии произносила речь. Слова пролетали мимо Сета. Он ничего не слышал. Женщину сменил Пол Уотч. Сет видел, как люди смеются над его репликами. Но самих реплик не слышал.
Перед глазами стоял Шейн. Палец на кнопке детонатора. Сет до сих пор не верил, что удалось избежать катастрофы. Он будто стоял там. Будто сейчас все события откатятся назад. Шейн успеет нажать. Девятый взлетит на воздух.
Но, встряхнув головой, Сет видел перед собой целую толпу счастливых людей. Улыбки не сходили с лиц. Мурашки бежали по спине Сета от мысли, что сейчас всё могло произойти иначе.
Он глубоко вдохнул. Сердце немного успокоилось. Сет посмотрел на сцену. Уотч ставил какие-то подписи. Внезапно, отпрял от стола:
— Так! У нас тут ещё поле свободное. Это что?
— Да! — женщина закивала. — Ваше правильное. Есть место небольшого сюрприза. Традиция, что должна была оставаться за пределами. Чтобы никто не был в знании.
— О, я понял! — Уотч попятился. — Сейчас скажете встать на колени и склонить головы⁈
Народ засмеялся. Женщина подхватила:
— Нет. Такое в планах только для следующей недели.
Уотч расхохотался. Пит, стоя за ним, лишь скромно усмехался. Женщина продолжала:
— Традиция такова. Ещё одну подпись ставит человек, принадлежащий народу. Один случайный участник общества. Любой.
— Вот чёрт… — Уотч почесал затылок. — Но у нас нет случайных. Вся толпа подставная! Что делать?
— Необходимость выбора, — женщина развела руками.
— Так, — вмешался Пит. — Я думаю, никто не будет против, если выберете вы. Мы тут почти всех знаем. Несправедливо получится.
— Моё понимание, — женщина забегала глазами по толпе. — Давайте пробовать. Такое волнение… — она почесала подбородок. — Давайте вы!
Женщина смотрела на Сета. Точно на него.
— Сет! — крикнул Пит. — Давай сюда.
Весь народ смотрел на Сета. Подбадривал. Кто-то из охраны подтолкнул. Сет медленно двинулся к ступеням с краю сцены. Поднимаясь, кинул взгляд на Кристину. Та завороженно смотрела, прикрыв ладонью рот. Сет подошёл к столу. Посмотрел со сцены вдаль. Тысячи людей заполнили весь квартал. И все смотрели в одну точку, затаив дыхание. К Сету подошёл Пит, протягивая ручку.
— Давай, — шепнул он. — Случайный человек из толпы, мать твою.
— Меня выбрали, — буркнул Сет и взял ручку.
