Витус Йонассен Беринг родился 12 августа 1681 года в портовом старинном датском городке Хорсенс на полуострове Ютландия. Окончил Амстердамскую морскую школу (1703), командовал крупными военными судами. В возрасте двадцати двух лет принял российское подданство.
Очевидно, в семье Беринга и в школе разговоры о жизни на флоте занимали главное место. Существует справка, подготовленная в 1764 году морским ведомством, где 1704-й значится годом начала русской службы Беринга в чине подпоручика. В документе написано, что взят он по рекомендации адмирала Корнелиуса Крюйса, вербовавшего в Голландии моряков для службы Петру I.
Одной из важнейших государственных задач того времени было превращение России в могучую морскую державу. Императора заботили поиски морского пути в Америку, Японию, Индию и Китай. Прологом к решительному прорыву в неведомые северные пространства Тихого океана стали две Камчатские экспедиции под руководством капитан-командора Беринга.
В 1725 году Беринг был поставлен во главе Первой Камчатской экспедиции. Инструкция предписывала ему «возле земли, которая идёт на норд… искать, где оная сошлась с Америкой… и самим побывать на берегу…» Уже в августе 1728 года экспедиция вышла в Чукотское море. Наличие пролива сочли доказанным. Однако берег Америки не был достигнут.
В этой связи в апреле 1733 года императрица Анна Иоанновна подписала указ об организации Второй Камчатской экспедиции. В сентябре был утверждён план исследований. Руководителем экспедиции вновь назначили Витуса Беринга. Судя по воспоминаниям членов команды, Беринг был очень активен и деятелен. По ходу движения экспедиции командор организовывал предприятия, работавшие на нужды исследователей. 16 июля 1741 года корабль «Святой Пётр» с командой Беринга подошёл к берегам Аляски и через 5 дней пустился в обратный путь. В начале ноября 1741 года экспедиция натолкнулась на безымянный остров, где капитан приказал высаживаться. При этом корабль Беринга потерпел крушение, и командор принял решение остаться на зимовку. Теперь этот остров из группы Командорских островов носит имя Беринга. Во время тяжёлой зимовки от болезней умерли многие члены команды. 8 (19) декабря 1741 года скончался и сам Беринг.
Именем великого мореплавателя названы море, пролив, ледник, исчезнувшая суша (Берингия), которая, как считается, ранее соединяла Азию с Северной Америкой, и ещё ряд географических объектов.
