В декабре 1742 года в Соликамск приехал Академический отряд Великой Северной экспедиции во главе с профессорами Иоганном Гмелиным и Герхардом Миллером. По ходу своего путешествия Гмелин вёл путевые замет- ки, которые затем были опубликованы в книге «Путешествие в Сибирь», изданной в Гёттингене (Германия) в 1751 году. В 2012 году в Соликамске были переведены фрагменты этой книги, и современники узнали о жизни и быте уральских городов и сёл в середине XVIII века. В книге описано множество населённых пунктов, в том числе, конечно, и город Соликамск.
«Этот город привлекателен, он имеет в себе и окрестности много своеобразного и заслуживает внимания, поэтому мы решили здесь на некоторое время задержаться, – пишет Гмелин в своей работе. – Он расположен по обоим берегам реки Усолка, и имеет примерно 600 жилых домов, построенных из дерева, многие из которых, тем не менее, уютно обустроены. Из общественных зданий на левой стороне находятся две главные каменные церкви, одна летняя Троицкая с двумя летними приделами Иоанна Предтечи и Николая Чудотворца. Другая главная каменная церковь Николая Чудотворца, которую можно отапливать и использовать зимой…».
Участники Второй Камчатской экспедиции тесно общались с жителями Соликамска. Известно, что в декабре 1742 года Миллер и Гмелин побывали в доме заводчика Григория Акинфиевича Демидова (1715–1761), который владел солеварнями в Соликамске и металлургическими заводами. Демидов имел свою аптеку, а также известен как основатель одного из первых в России частных ботанических садов. Сад был заложен в начале 30-х годов XVIII века в селе Красном близ Соликамска. В нём Демидов к 1761 году построил 12 оранжерей, где высадил заморские диковинки. Сад поражал очевидцев. В своём дневнике Гмелин написал следующее: «Демидов – большой любитель естественных наук, особенно науки о растениях, большое количество которых он не только сушит в бумагах, но и содержит изящный сад, который стоит ему немалых расходов».
В апреле 1746 года через Соликамск возвращался в Петербург ещё один участник экспедиции – врач, ботаник, этнограф, географ, зоолог Георг Вильгельм Стеллер. Он вёз с собой 80 видов сибирских растений и, поскольку наступила весна, ему непременно нужно было высадить растения в грунт, чтобы коллекция не погибла. Именно у Демидова нашлась подходящая площадка. Для Григория Акинфиевича настал период самого насыщенного и активного времени. Вместе со Стеллером они совершили путешествие до самых Уральских гор. На всём пути они изучали растительный мир Прикамья. Встреча со Стеллером побудила Демидова начать переписку с основателем системной ботаники Карлом Линнеем. После смерти Стеллера Демидов лично передал всю коллекцию в Петербургскую академию наук. В 1761 году ботанический сад Демидова в селе Красном перешёл в наследство его сыну Александру. Сегодня на территории бывшего села жилой район города. Место старого ботанического сада указывает церковь Иоанна Предтечи с высокой колокольней, построенная в 1721–1772 годах.
Также в Соликамске участники Великой экспедиции познакомились с другим «учтивым человеком» – крупным солепромышленником Алексеем Фёдоровичем Турчаниновым (1704–1787), который успешно занимался металлургическим производством, владел Троицким медеплавильным заводом и фабрикой посуды. Гмелин посетил большое количество солеварен и был восхищён как качеством пермской соли, так и самим процессом соледобычи.
Для того чтобы познакомиться с тем, как в Соликамске варили соль, нужно отправиться в северную часть города – на Усть-Боровской солеваренный завод. Сейчас это музей истории соли, открытый в 1986 году. Завод был основан в 1878 году купцом Александром Рязанцевым. Вплоть до 1918 года им владели представите- ли этой семьи. В музее сохранилась вся технологическая цепочка солеваренного производства, начиная от оборудования и заканчивая производственными сооружениями. Это рассолоподъёмная башня, где находятся матичная труба и насос, соляной ларь (ёмкость для хранения рассола), варница и соляной амбар.
В центральной части современного Соликамска уже мало что напоминает о процветавшем здесь некогда солеварении. Единственное, что сохранили берега реки и время, – это рассолоподъёмные трубы. И самая известная из них – Людмилинская скважина (ей 100 с небольшим лет). Находится она на левом берегу Усолки, подъехать к ней можно по ул. Герцена.
