Мама не могла звонить. Она умерла давно, когда телефонов еще не было. Внутренним взором Полина кристально ясно видела тот день. Ей нельзя его вспоминать – помнить это невозможно. Но она помнила. Как помнила и то, что раньше мучительное прошлое скрывалось за непроницаемой пеленой. Какой же дурой она была тогда! Столько лет мечтала вернуть себя прежнюю. Заветное желание исполнилось, разбитый горшок чудом превратился в целый… разорванная цепь соединилась… Это стало ее болью и проклятием на последующие десять лет.
Встала, прошла в ванную. Придирчиво оглядела себя в зеркале. Ничего не скажешь – хороша. Немного выше среднего роста, светлые волосы обрамляют заурядное, но приятное лицо. В зависимости от настроения выглядит от двадцати с хвостиком до тридцати.
В спальне заверещал фон, и Полина выскочила из ванной, как оглашенная.
– Да!?
Сникла, услыхав деловитый голос Астера:
– Извини покорно, если разбудил…
– Не разбудил, – буркнула Полина, сердце тревожно толкалось в груди. – Чего тебе?
Он пространно молол языком, речь его журчала убаюкивающе, но Полина не злилась. С Астером легко общаться, он никогда ничего не требует, а если попросит, то не обижается на отказ. Речь, разумеется, шла не об амурных делах, тут Астера не упрекнешь. Полина однажды поддела его, мол, от тебя ни намека на ухаживание. (Андрею она ничего подобного не сказала бы). Астер тогда серьезно ответил:
– Моя стратегия направлена не на достижение успеха, а на избежание неудач.
Но сейчас он добился успеха: заставил Полину действовать не по своей, а по его воле. Вот так вышло, что вместо привычной поездки на работу, Полина приказала шоферу отвезти себя в аэропорт. Самолет (специальная машина, два пилота и не более дюжины пассажиров) стоял наготове. В салоне Полина увидела только одного человека. Тоже женщину. В брючном костюме серо-зеленого цвета, лет около шестидесяти, худощавую, с резкими чертами лица. Волосы явно крашеные, ибо не видно даже намека на седину. Когда-то они с Полиной недолго работали вместе. Бывший агент ОСС, а ныне глава ДАГ, Анита Гариг. Значок с замысловатым вензелем приколот у нее на внутренней стороне лацкана.
Частное предприятие охраняет жизнь и покой граждан за умеренную плату. А нет платы – не охраняет. Дожили…
– Здравствуйте, Полина. Рада, что жизнь снова свела нас вместе. Я помню, как вас ценили в ОСС.
– Привет. Вы наследница нашей былой славы. Прошлогодний разгром банды полицейских Южного округа – это что-то. Завидую.
Обменялись рукопожатием. Под острым взглядом Аниты (глаза у нее странные, не то зеленые, не то серые, не понять) Полине стало неуютно. И, главное, ничего невозможно объяснить. Делать вид, что все нормально – не получается. Она взглянула на себя мысленным взором Аниты. Что за особа! Юбка коротковата для длинных ног, светлый, изящного кроя жакет больше подходит фотомодели, чем даме известных лет. Модные туфли. Официально она всего на семь лет моложе Аниты. А выглядят они двое – как дочка и мама.
– Вы не знаете, что стряслось с Астером? Как вожжа под хвост попала, – спросила Полина, с облегчением ощутив, что мысли Аниты приняли иное направление.
– Он боится, что беда пришла, а мы и не заметили, – ответила Анита.
В Норденке они расстались. У Аниты была своя часть работы, в ее мысли Полина лезть не стала. Не потому, что боялась быть обнаруженной (с ее-то опытом!), а просто не захотела вобрать в себя еще и груз чужих забот. Видно, что Аниту что-то грызет, мучает. Так пусть унесет свое горе подальше. В таком настроении Полина отправилась в Университет.
В большой темноватой комнате двое молодых людей делали вид, что готовятся к началу рабочего дня; делились впечатлениями от поездки на работу. (Чертовы пробки!) Третий сидел тихо. Уже работал.
Помощники Великого Магистра Норденка. Сам он пока не объявился.
На каждом столе работало видео. Один аппарат показывал детективный фильм, на втором застыла сцена из популярной игры-стрелялки. Только на мониторе у тихони виднелся замысловатый код. Но к его служебным обязанностям сочиняемая программа отношения не имела.
Встретили Полину с веселым доброжелательством.
– Нет, Фома еще не приехал. Ждем-с!
– Зато вы – дружная команда, в сборе.
– Нет – Дан в отпуске. Кроме него проконсультировать вас только Магистр сможет.
Минут через сорок отворилась дверь, и Томас Канопос изволил войти. Среднего роста, уже склонный к полноте, но в фигуре еще чувствуется сила. Капли дождя блестели на плаще, ниспадавшем с его крутых плеч; плотно сидевший на голове картуз надвинут по самые брови. На щеках темнела щетина, степень небритости соответствовала дню недели: среда.
С грустной улыбкой сказал:
– Здравствуйте! Не поверите: уже полчаса на работе! Ездил вокруг Университета, искал, куда авто приткнуть. А что вы тут расселись, как тараканы, в темноте?
