– Нет. Мы не вернулись в срок. Мы не справились. Если умрем – наша вина.
– Ты хочешь сказать, что вас, сопляков, хладнокровно бросили в чужом краю? Потому что вы не уложились в чей-то график? Походя обрекли на смерть?!
– Смерть – лучшее что есть в жизни. Она – источник перемен. Она, как река, уносит старое, чтобы открыть дорогу новому.
Пацан выложил сие кредо так решительно и твердо, что я не посмел возразить. Тенар, похоже, была полностью с ним согласна. Про себя я в сердцах выругался. Далеко же уедут на Новтере с такими принципами…
Я с силой свел сжатые в кулаки руки. Новтера… Вторжение началось не вчера и не десять лет назад. А почти семьдесят… Когда у владыки Острова Ваги Картига появилась новая наложница – деревенская простушка Наоми Вартан. Странная была девушка.
Без родных и близких. Не умеющая (или не желающая) внятно объяснить, где жила и чем занималась до своего появления на Острове. Говорящая на невразумительном наречие. Позже, получив в руки непререкаемую власть, она сделала
Годы шли. Она меняла имена и обличья – не все же время играть дряхлеющую с годами Хозяйку.
Последние кусочки мозаики соединились воедино. Очередная смена масок… И появление в фильме, якобы осуждавшем, а на деле прославлявшем Хозяйку. Нина Вандерхузе не случайно сыграла знаковую роль. Не случайно оказалась настолько похожей на молодую Хозяйку на портрете кисти знаменитого художника. «Известный Видеомастер подобрал подходящую актриску из своей обоймы…» Это актриса подобрала дурака, чтобы он реализовал ее планы. Это Хозяйка, смеясь в душе, сыграла в знаменитом фильме саму себя.
И безвестный тогда Андрей Гелла, тип нелюдимый и молчаливый, тоже вошел в число избранных дурачков. Она заставила его пережить как фарс, как театральную сцену то, что когда-то было трагедией. Для него… и для нее.
Судя по всему, ныне он знает (или догадывается), кем был; но не помнит прежнюю жизнь. Так же, как я. А она-то… Зачем ей понадобилось играть с невозвратным прошлым? С Андреем. Со мной.
Желание его вернуть.
Нет. Она не смеялась втайне ни над кем. Совсем наоборот. Но слез ее не видел никто. Храня бесстрашное одиночество духа, шла она по избранному однажды пути. И предусмотрительно подарила Миру язык общения с ее народом…
– Командору Марсии, Наблюдатель-9. Они зашевелились, Марсия! Западное побережье, вблизи экватора. Даю картинку и координаты. Детекторы показывают концентрацию энергии, характерную для ядерных зарядов. Носители – примитивные ракеты, держи фотостат.
– Приняла. Отличное качество, молодец. У эфемеров – характерная паническая реакция, не так?
– Один в один. Дадим им пукнуть? Пять штук, сшибем на старте.
– Фу! Заразы нам не хватало. Посмотри вниз, какой ухоженный пейзажик. Всё испортить на сотни лиг окрест?
– Тогда распылим в верхней точке…
– Ага, и урановые боеголовки тоже. Урановая пыль рано или поздно осядет в атмосфере. Не надо гадить в нашем будущем доме.
– Виноват, Марсия. Не подумал. Кстати, на восточном краю, северней экватора кущи совсем райские. … Горячий воздух с юга, переваливая через горы, охлаждается и насыщается влагой… Оттого тамошние земли – такие цветущие.
– Видела. В наших руках драгоценная жемчужина. Сбережем ее…
– Энергетикам, Командор Марсия. Готовы?
– Готовы, Марсия.
– Начали! Да опустится тьма!
Ракетная база на территории оккупированного протектората Тир.
– Пять шахт – минутная готовность.
– Вас понял… минутная.
– Полста девять… полста восемь… полста семь…
– …Как просто оказалось освоить тирские безделушки, а?
– Разговорчики отставить!..
– Сорок пять… сорок шесть…
– …
– Отказ электропитания шахты два!
– …
– Отказ питания шахт четыре и один! Отка…
– Что за… Отвечайте! Вы меня слышите?..
Бесполезно кричать в микрофон. Радиосвязь мертва. Вслед за этим в бункере управления осветительные лампы начинают медленно тускнеть. В сгустившейся темноте они тлеют на потолке большими красными угольями… И гаснут совсем.
Остров. Вагнок. Аэропорт. С появлением в небе Мира летающего города новтеран, объем авиаперевозок снизился в десять раз. Мало кому хотелось подниматься в небо, где хозяйничает Скайтаун и его вездесущие мобили. Однако по сей день с их стороны не отмечалось угрожающих действий по отношению к авиации Мира, как военной, так и гражданской.
Вечерело. Сумерки наступали быстро, тьма падала на землю и в зале ожидания зажглись плафоны под потолком. Астер, Полина и Анита намеревались отбыть в Майю ночным рейсом. Через час объявят посадку. Анита достала записную книжку с привязанным к ней крохотным карандашиком, раскрыла… Огни в зале внезапно погасли.
– Что за черт! Посветите мне, Астер!
Астер щелкнул выключателем карманного фонарика.
– Батарейка сдохла, прошу прощенья…
Анита хмыкнула.
– Вот, берите мой.
– Спасибо. Тоже не работает.
Полину била нервная дрожь.
– Что это? Огни гаснут во всем городе…
В сумраке зала ожидания раздался голос:
