– Я сам вчера видел. – Уже пожалев о сказанном боясь, как бы ему не укоротили язык, отвечал пленный. – Когда вчера ночью в лес на разведку выходил.
– И что же ты видел?
– Повидал я многое княже. Да только вот кто мне поверит?
– Говори же змей тебя дери! Иначе прикажу высечь!
– Увидал я владыка, несметное войско. Войско мертвецов.
– Где именно?
– У подножия гор на западе.
– У подножия гор… – Задумчиво почесал бороду князь. Обратился к воеводе. – Сколько дней пути от гор такому войску. Как сам думаешь, Горыня?
– Пять дней владыка. – Грозным гласом отвечал богатырь. – Пускай сие войско и многочисленно, но умертвия быстро не ходють. Посему и особой опасности для города не представляют. Отсидимся за стенами, да будем выбираться на вылазки. Так и разобьем войско чёрное. Во славу светлых богов! Чай не впервой.
– Дозволь слово светлый князь. – Почувствовав вольную встрял в разговор парень.
– Говори, коли есть чего сказать. – Великодушно позволил властитель окрестных земель.
– Илья верно подметил что умертвия довольно медлительные, но окромя их во вражьем воинстве есть угрозы и пострашнее.
– Что может быть страшнее ожившего, смердящего смертью и заразой мертвеца? – Гневно нахмурив брови пробасил воевода.
– Живые люди…. Эти намного свирепей и опасней всех зверей, и напастей. – Честно признался парень.
– А ведь в твоих словах что—то есть. – Задумчиво произнёс князь. – Что за люд?
– Люд не простой…. Ветераны наёмники. Все как один закованные в чёрную латную броню.
– Сколько их было?
– Где-то с три тысячи. И ещё четыре сотни тяжёлых всадников. С одним из разведотрядов я столкнулся прошлой ночью. Воины опытные. Каждый вооружен широким щитом и мечом. У каждого второго есть лук. Но и это не самое страшное.
Князь и воевода озадаченно переглянулись, но перебивать его не стали. Так что паренёк продолжил:
– Орду умертвий и чёрных наёмников ведут колдуны. Я видел шатры, в которых они скрываются. С двумя такими имел дело. Противник могучий. Чего уж скажешь про их заклятия. Ещё видел, как мертвецы волокли тараны и осадные орудия. Так что долго за стенами отсиживаться не придётся.
В застенках повисла долгое молчание. Ни узник, ни воевода более не осмелились нарушить тишину. Великий князь думал. Светлый лик на миг, стал угрюм и не весел. Наконец владыка изрёк:
– Ну на колдунов у нас свои волхвы найдутся. А насчёт остального. Ну что ж будем подготавливаться к худшему. Эй воевода! Собирай люд! Всех мужиков, от мала до велика вооружить, одеть, обуть. За подготовку лично ты отвечаешь. Бабы и девки пущай рвы расширяют, да вал насыпают. Назначь ответственным кого-то из своих, кого-то потолковей.
– Велите приступить немедленно? – Вытянулся в струну Горыня.
– Приступай. Что—же касается тебя. – Тут его взгляд пал на пленника. – Пойдёшь в гиблые земли. К старухе чаровнице. Заберёшь у неё одну очень важную вещь. Какую именно тебе объяснит Светозар. Да чтобы к завтрашнему дню был здесь. Времени у тебя всего ничего так что поторопись. Вижу распирает тебя от вопросов. Ну так и быть дозволяю задать один. Чего тебе воевода?!
Не сходящий со своего места воевода нерешительно произнес:
– Великий княже что повелишь делать с его товарищами?
– А что они? Учудили?
– Вчера в таверне побили отряд Семеуста. Я же вам вчера докладывал.
– Ах да. Верно глаголешь. Крепко нашим парням досталось. А что отряд Семеуста делал в таверне? Балуешь ты своих людей воевода! Наведи наконец порядки, добром это не закончиться!
– Дык я уже княже!
– Понятно. А сколько этих голодранцев было? С десяток?
– Да нет. – Пожал огромными плечами Илья. – Всего то и было что трое вместе с этим.
– А на чём они бились? Дубинами чай отходили.
– Нет княже…. Кулаками.
Великий князь ненадолго умолк. Светлый взор омрачился думами. Наконец он изрек. Медленно и обдуманно чеканя каждое слово:
– Так значит трое простолюдинов, голыми кулаками, уделали целый отряд наших лучших разведчиков?
– Так точно! Что прикажете делать?
– Что делать! Что делать! Козе хм… приделать. Выдай тем парням оружие, щиты и кольчугу. Да запиши-ка ты их в рубаки. Сам жалишься что людей достойных мало. Вот тебе и богатыри в подмогу. Выполняй!
Звонко гремя доспехом, воевода поспешил выполнять повеление князя. Мысли лихорадочно вертелись в голове хлопца:
«Старуха? Вещь? Что должен поведать мне Светозар? Какие игры они здесь затеяли? И какова моя роль в этом?»
Немного поразмыслив он всё же собрался с духом и спросил:
– Почему я княже?
– А больше некому. – Пожал плечами владыка. – Я уже к это старухе не один отряд посылаю. Да только никто ещё взад не вернулся. Наверно все как один сгинули.
– А как же я….
