- Прекрати его запугивать! - резко сказал Гром. - Невелика храбрость - грозить одному коту, имея за спиной целый лагерь! Если не хочешь узнать, зачем мы пришли, мы уйдём!
- Только если я вам позволю! - прошипел Чистое Небо, оборачиваясь к сыну. Его настроение было испорчено, торжество сменилось досадой. Чистое Небо поёжился, увидев разочарование в глазах Грома. Боль острым когтем кольнула его в сердце.
«Неужели он считает, что я не оправдал его надежд?»
Чистое Небо расправил плечи.
- Хорошо, - бросил он. - Я вас выслушаю. Только не здесь. Я знаю одно место, где нас никто не подслушает! - повернувшись в сторону леса, он хлестнул себя хвостом и стал подниматься вверх по склону. - Полёт Пера, ты пойдёшь с нами, - бросил вожак, не поворачивая головы.
Пусть знает, что он тут главный!
Пробравшись через куст боярышника, Чистое Небо выбежал в лес. Впереди зеленели папоротники, скрывавшие неглубокую ложбинку. Чистое Небо одним прыжком перелетел через неё и помчался по сухой земле.
Он услышал громкий стук лап за спиной - это трое котов одновременно перепрыгнули через ложбину. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что Гром и Крик Галки бегут по бокам от Падающего Пера, сопровождая её, как охрана.
«Что если это вторжение?»
По спине Чистого Неба пробежал холодок. Может, он напрасно не взял с собой охрану?
«Не глупи, блошиная голова! - одёрнул себя вожак. - Они ничего тебе не сделают!»
Чистое Небо поднялся по склону, пробежал вдоль русла пересохшего ручья и остановился под огромным сухим дубом, гигантским шатром раскинувшим над землёй свои голые скрюченные ветки. Несколько листьев отважно зеленели на кончиках ветвей, но само дерево было мертво. Его кривые корни извивались в пыльной земле. Ручей пересох ещё в пору холодов, но, когда тот был полноводен, вода промыла под корнями дуба глубокий проход. Чистое Небо нырнул в этот лаз, протиснулся в полую сердцевину сухого дерева. Остановившись возле отверстия, он стал ждать остальных.
Первым в дуб забрался Гром. Широко раскрыв глаза, он с удивлением огляделся. Свет, пробивавшийся из многочисленных трещин в стволе, бросал золотистые отсветы на его рыжую шерсть. Он спрыгнул на мягкую землю, толстым слоем покрывавшую дно дупла, и вопросительно взглянул на отца.
Чистое Небо с невольным удовольствием отметил, что вблизи Гром оказался не таким крупным, каким выглядел в лесу. Он выпрямился и распушил шерсть, дожидаясь, когда внутрь заберутся Крик Галки и Падающее Перо.
Внутри дерева Чистое Небо чувствовал себя в полной безопасности. Здесь было достаточно места, чтобы четыре кота могли тесно усесться рядом, вжавшись спинами в ствол, но драться не было никакой возможности. Кроме того, Чистое Небо заранее позаботился занять место ближе к лазу, чтобы удрать при первых признаках опасности.
Крик Галки с опаской поглядел вверх. Где-то высоко-высоко над кошачьими головами парил круг света. Чёрная шерсть Крика Галки распушилась от смятения. Грому тоже было явно не по себе - он переступал с лапы на лапу и вертел головой.
Чистое Небо с удовлетворением наблюдал за ними.
«Что, не нравится? Так и было задумано! Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь, как дома!»
- Ну, что вы хотите мне сказать? - резко бросил он.
Гром спокойно выдержал его взгляд.
- Серое Крыло предлагает тебе встретиться с ним через несколько дней на поляне Четырёх деревьев.
Чистое Небо поднял уши торчком.
- Зачем?
- Поговорить! - буркнул Крик Галки.
В горле Чистого Неба заклокотало Бешенство. Поговорить? Они что, считают его мышеголовым? Ему известно, что они готовятся к войне! Зачем это коварное притворство?
- Серое Крыло беспокоит вопрос с границами, - продолжал Крик Галки. - Мы мечтали не о такой жизни, когда покидали горы. Раньше у нас не было границ, мы к этому не привыкли. Понимаешь, нас это тревожит.
Чистое Небо подавил приступ гнева. Что ж, раз они притворяются, он тоже ничем себя не выдаст!
- Неужели Серое Крыло не понимает, что только границы могут дать ощущение безопасности? - вкрадчиво спросил он. - Здесь не горы. Эта земля простирается во все стороны, без конца и без края. Границы помогают понимать, где нам охотиться, где бродить. Это лучший способ избежать ссор из-за дичи.
Гром покачал головой:
- Возможно, это было бы справедливо, если бы ты не передвигал границы так, как тебе вздумается.
- Я забочусь о процветании своих котов! - ответил Чистое Небо. - Разве Серое Крыло хочет чего-то другого?
- О каком процветании ты говоришь? - гневно сверкнул глазами Крик Галки. - Ты выгнал Инея, бросил его умирать! Ты тренировал Зубчатого Пика так, что тот остался калекой, а потом вышвырнул его из своего лагеря, как падаль, и с тех пор ни разу не поинтересовался, как живёт твой родной брат! Ты приютил осиротевших котят только потому, что убил их мать! И это ты называешь «процветанием»?
Чистое Небо в бешенстве приблизил морду к морде Крика Галки, прогнав чувство вины, когтем царапнувшее его по сердцу.
- Ты ничего не знаешь! Взрослый кот, а повторяешь всякие сплетни, как старуха!
Крик Галки с презрением отвернулся от него.
