Великая битва закончилась миром, но корни Четырёх Деревьев пропитаны кровью, и почти каждый в долине потерял в жестокой схватке родных и друзей. В сердцах котов поселились скорбь и страх. Они поклялись звёздным предкам жить в мире, однако выполнить данное обещание не так-то просто.Серое Крыло, сломленный болезнью и смертью Черепашьего Хвостика, уступает власть Грому, а Чистое Небо изгнан из лагеря безжалостным захватчиком, пришедшим с пустошей. В довершение всех бедствий из ниоткуда появляется загадочная болезнь, уносящая жизни тех, кто уцелел в схватке.Чтобы выжить и победить, коты должны найти таинственную Сверкающую Звезду, но путь к разгадке будет нелёгок. Предательство, глубоко вонзившее когти в сердце леса и пустоши, ведёт их обитателей в гибельную западню…
Особая благодарность Черит Болдри
Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
Серое Крыло съёжился на вершине оврага. Лёгкий ветерок перебирал его шерсть, убаюкивал, навевал дремоту. Веки кота отяжелели, он широко зевнул. Над головой Серого Крыла, заливая мертвенным сиянием вересковую пустошь, медленно плыла круглая белая луна. Внизу едва доносились приглушённые кошачьи голоса.
Серое Крыло находился в пещере за стеной водопада. Пелена падающей воды переливалась в лунном сиянии, на полу и стенах пещеры играли серебряные блики.
«Я вернулся в горы! — ошеломлённо подумал он. — В дом, который мы покинули много-много лун тому назад».
В глубине пещеры мелькнула какая-то тень. Старая Камнесказительница — врачевательница клана — медленно шла к туннелю, ведущему в её уединённую пещерку. Серое Крыло с болью отметил, как ослабела старая кошка, с каким трудом она переставляет негнущиеся лапы. Редкая шерсть едва прикрывала её иссохшее худое тело.
«Какая же она старая, — с внезапным страхом подумал Серое Крыло. — Даже не могу вообразить, сколько раз она видела, как тепло идёт на смену холодам…»
Он огляделся по сторонам. Его мать, Тихий Дождь, сладко спала в своей уютной ямке. Рядом посапывали другие коты.
«А вот и Росный Лист… Ах, у неё появились котята, да ещё сразу трое! На вид все крепкие, здоровые — вот радость-то! Снежная Зайчиха тоже здесь, как хорошо! Я всегда любил её, она рассказывала нам такие увлекательные сказки…»
Серое Крыло с любопытством насторожил уши. Во времена своей жизни в горах он ни разу не заглядывал в укромную пещеру Камнесказительницы.
«Но сейчас я здесь не наяву, а во сне, — осторожно подумал он. — Вряд ли она догадается, если я тихонько прокрадусь туда и загляну одним глазком».
Встав со своего места, Серое Крыло осторожно последовал за врачевательницей. У входа в тоннель он остановился и замер, вглядываясь в едва различимое в глубине серебристое свечение. Несколько мгновений Серое Крыло нерешительно топтался на пороге, потом пересилил себя и шагнул в темноту. Достигнув конца туннеля, он собрался с силами и заглянул внутрь.
Из его груди вырвался сдавленный вздох. Таинственная пещера оказалась намного меньше той, в которой жил клан. Сверху сквозь трещины в своде просачивался лунный свет, заливая всё пространство неземным ледяным сиянием. Камнесказительница сидела спиной к Серому Крылу и неотрывно смотрела вверх. Но самое удивительное было то, что на полу и на потолке пещеры… росли камни! Да-да, настоящие камни, похожие на тянущиеся вверх побеги или свисающие сверху корни. Некоторые из них срастались, образуя подпиравшие свод пещеры стройные каменные стволы. Впечатление было такое, будто старая Камнесказительница находится в призрачном каменном лесу. На полу капли воды, стекая по камням, собирались в сверкающие лужи.
Зрелище было настолько невероятное и прекрасное, что Серое Крыло заворожённо шагнул внутрь. Забыв обо всём, он медленно и бесшумно брёл по лунному серебру, приближаясь к застывшей Камнесказительнице. Серое Крыло не сомневался, что старая кошка не видит его и не слышит его шагов, но едва он приготовился прошмыгнуть обратно, как кошка вдруг вытянула лапу, останавливая его.
От неожиданности Серое Крыло испуганно взвизгнул.
«Это же сон! Как она могла меня заметить?»
— Зачем ты сюда пришёл?
В тихом голосе Камнесказительницы не было ни гнева, ни раздражения, она по-прежнему не поворачивала головы и не смотрела на Серое Крыло.
Тот пристыженно прижал уши, не зная, что ответить. Впервые за долгое время он почувствовал себя нашкодившим котёнком.
— Я не хотел… не хотел ничего плохого, — залепетал он. — Я… просто…
Серое Крыло осёкся и замолчал, обречённо глядя на старую кошку. Что ж, он заслужил выволочку и был готов покорно снести упрёки.
Камнесказительница со вздохом убрала лапу.
— Ты пришёл сюда не просто так, а потому, что я тебя призвала, — хрипло заметила она. В её надтреснутом старческом голосе звучала древняя мудрость. — Я позволила тебе пойти за мной.
Шкура Серого Крыла зачесалась от любопытства. Он втянул голову в плечи и поскрёб когтями по мокрому полу пещеры.
— Ты можешь даже такое? — прошептал он. — Ты можешь позвать меня сюда, даже если я живу за много-много лун пути от гор?
Камнесказительница обернулась и впервые перевела на него взгляд.
— Конечно. Часть твоего сердца навсегда осталась здесь!
Серое Крыло вздрогнул. Он знал, что это правда. Пусть жизнь в горах порой бывала невыносимо тяжела, пусть голод и холод были вечными спутниками горных котов, Серое Крыло до сих пор с тоской вспоминал величественные горные вершины, вздымающиеся в низкое серое небо, и нередко вздыхал, мечтая ещё хоть раз в жизни услышать рокот водопада.
«Я до сих пор скучаю по оставшимся здесь котам. Особенно по Тихому Дождю…»
— Но зачем…
— Помолчи! — оборвала его Камнесказительница, указав дрожащими усами на паука, бесшумно плетущего в серебристом лунном свете свою паутину.
