– Нет! – отозвался на его слова один из узников. – Я грабил людей, потому что мой отец грабил, и мой дед тоже. А из меня получился вор никудышный, я постоянно попадался. Просто прописался в тюрьме, так Мудреный меня и завербовал. А я люблю ярмарки. Если выйду отсюда, пойду работать зазывалой, вступлю в гильдию балаганщиков.
– Я тоже, – ответил второй. – Я обожаю карты, у меня талант, так я и стал шулером. А мог бы быть фокусником.
– Я знаю всех шпионов Мудреного, – настаивал будущий зазывала, – я помогу вам освободить настоящих узников! Просто поверьте мне.
– Я тебе верю, – ответил ему Илья и посмотрел на Машу. – А ты?
– Я уже так устала от предательств, – ответила Маша.
– Маша, я знаю, о чем говорю, – твердо сказал Илья. – Люди не могут быть изначально плохими или хорошими, законопослушными или нет. Если человек поступает против своей совести, он чувствует себя, мягко сказать, неуютно.
– Так он по совести воровал? – усмехнулась Маша.
– Не смейся, но это так. Вот скажи, ты – хорошая?
– Конечно!
– А почему ты считаешь себя хорошей?
– Я не делаю плохого никому и никогда.
– А откуда ты заешь, что такое хорошо, а что такое плохо?
– Ну как, – даже растерялась девочка, – от родителей, из книг, мало ли…
– А вот он читать не умеет, и родители его научили воровать и сказали ему, что это хорошо.
– Да, это так! Я никогда не думал, что вещи, которые я отбираю у других людей, на самом деле мне не принадлежат. Что людям эти вещи могут быть дороги не только по цене. Я не знал, что есть законы, которые защищают меня, я думал, они только карают.
– Послушай его, Маша, – тихо сказал Илья. – Таких, как он, – тысячи, несчастных, заблудившихся в темноте, которым не повезло, их с детства учили по-другому, а не как тебя.
– Я никогда не думала об этом, – медленно сказала Маша. – И знаете, что еще сейчас пришло мне в голову? Если бы там, в лесу, в мой первый день в вашем мире шарлатан не поверил мне, возможно, все бы закончилось для меня очень печально. Поэтому я поверю вам. И прежде всего тебе, Илья. Возьми ключи, освобождай всех, если хочешь.
Прежде чем магистр успел возразить, девочка поведала ему вкратце новости, после чего попросила рассказать про Жребий Власти.
– Это традиция, – ответил ей магистр, с неудовольствием глядя, как Илья отпирает двери одну за другой, а Никита и кузнец идут следом, чтобы в случае чего подстраховать. – Волшебная вещь, – продолжил Александр. – Давным-давно городами управляли рыцари, и они все время воевали. Один из рыцарей-магов изготовил Жребий Власти, который выбирает лучшего правителя, а когда тому следовало отправиться на покой, Жребий улетал от него с оглушительным звоном к новому правителю. Обычно юный странник из другого мира по какому-то особенному чутью находит, куда улетел Жребий, именно поэтому у нас открыли Академию Сквозного пути. Так много странников побывало в нашем мире, что они стали обычным явлением, и наши дети захотели тоже бродить по мирам и совершать подвиги.
– Вот почему Мудреный боялся, что придет юный странник из другого мира, – задумчиво сказала Маша.
– Да. – Александр вздрогнул от громоподобного рева Семена, который наконец встретился с настоящим господином Фаринго. – Возможно, именно поэтому. Но меня насторожил тот факт, что Натка смогла отобрать Жребий Власти.
– Почему? – удивилась Маша.
– Ох, мало ты читала учебники. Жребий Власти нельзя отобрать, это под силу только могущественному магу, или можно его взять с бездыханного тела, однако в последнем случае им никто не сможет владеть, Жребий сам выберет нового правителя…
– Я думаю, жребий был поддельным, – сказала Маша. – Просто брошка. А настоящий Жребий, как сказал Каркуша, в ларчике.
– В каком ларчике? – переспросил Александр.
– Вы помните, он крикнул – иди на запад к коричневым мхам. Жребий в ларчике… – Маша не успела договорить. Откуда-то впереди, из толпы освобожденных узников, послышался крик, полный ужаса:
– Крысы идут! Ведут с собой Червя!!!
Маша и вцепившаяся в ее руку Натка обмерли, глядя в конец тоннеля. Очевидно, кто-то из отпущенных узников оказался предателем или, скорее всего, поспешил выйти раньше своих освободителей и завернул не в тот коридор или огромная крыса, проведав о том, что Маша в подземелье, явилась отомстить… В общем, почему, неизвестно, но в дальнем конце тоннеля в окружении огромных крыс двигался гигантский дождевой червяк. В свете факелов даже издали было видно, как опасно сверкают тысячи зубов у него в глотке и как капает с этих зубов ядовитая слизь, от которой дымился даже пол в подземелье.
– Дети, немедленно за решетку! Драконья сталь защитит вас от него! – крикнул кузнец.
– Мы будем сражаться! – заявил Никита, рванувшись туда, где кричали от ужаса люди и куда бросился магистр, срывая со своей мантии разноцветные лоскутки. Но кузнец без разговоров отобрал у Ильи ключи, сграбастал четверых детей и запер в камере.
– Папа! Папа! – отчаянно звал Никита, вцепившись в решетку.
– Передашь маме, что я люблю ее! – крикнул кузнец, теряясь среди людей.
