— Собрать всех сотников и пусть они узнают правду. Пусть всё войско знает, с кем мы будем воевать. Мы больше не берём пленных. Даже если это будет Глава Дома. Мы навсегда отобьём у этих Домов желание воевать с нами, — я посмотрел на ветерана, — спасибо тебе. Тебя наградят…
— Мне не нужна награда! Я хочу присоединиться к моей сотне!
— Как пожелаешь. Но награду всё равно прими.
Я снял с себя пояс с мечом и протянул его ветерану. Он принял оружие двумя руками, и кланяясь вышел из шатра. Помолчав, Бак сказал.
— И кто я такой, чтобы спорить с Главой Дома о том, сколько мечей надо брать в поход!
— А то бы пришлось твой отдавать! — сочувственно пояснил Ром.
— А ну замолчали оба, — разозлился я и пояснил воеводе, — у меня несколько одинаковых поясов для таких случаев. Так что будем делать?
— Подождём сведений от разведчиков. Нас меньше, но подходят ополчения. Лагерь мы разбили, как положено. Неожиданно на нас не напасть. Конница выставила дозоры.
— Сколько ополчения успеет подойти?
— Ещё две тысячи за три-четыре дня. День на отдых и сможем выступать.
— Тебе знакомо это ополчение?
— Да, я проверял его полгода назад. Здесь богатый район, да и граница рядом. Кожаная броня, медный шлем, и добротное копьё есть у всех. Бронзовые мечи и кинжалы у многих. Лучников мало, но есть. Мы их соберём в отдельный отряд.
— Кто будет командовать ополчением?
— Сотники пехоты возглавляют тысячи, местные уважаемые люди им помогают.
— Хорошо. Ждем три дня.
Но на следующий день дозоры донесли о появлении трёх колесниц. На всех трёх развивалась двойная лиана — знак переговоров. Представители трёх домов держались уверенно и нагло. Их подвели к месту переговоров и оставили. Место я выбрал за чертой лагеря. Расчистили площадку, бросили циновки, вкопали шест с двойной лианой и хватит. Шесть переговорщиков развалились на циновках. А мы не торопились. Я принимал подошедшее ополчение. Пять сотен бравых ребят. Произнёс речь, поздоровался с их командиром, передал воеводе. Тот начал командовать, обустраивать, передал тысячникам. И мы спокойно пошли обедать. Ну а пообедав, решили всё-таки сходить послушать. Бак пошёл с нами. Подошли, спокойно сели на маленькие скамеечки, каждый свою принёс с собой, и приготовились слушать. К этому моменту послы разозлились не на шутку. Каждый Дом был представлен молодым воином и советником. Советники сидели за спиной молодых.
— Это промедление будет тебе дорого стоить, — зашипел посол со знаком Дома Волка на одежде.
— Пусть твой оруженосец отдаст мне свои мечи, — заявил кабан, — может быть, тогда я забуду о неуважении.
— Один меч мне! — тут же встрял Дом Змеи.
Советники зашептали своё, но молодые отмахнулись.
— И это будет сверх дани и земель, что мы возьмём! — ухмыльнулся кабан.
— Дань мы вам отдадим нашим оружием, а земли, чтобы вас всех похоронить мне не жалко.
Молодые переглянулись и заржали. Советники нахмурились. Змеиный старец чуть протиснулся вперёд и осторожно сказал:
— Ты не в том положении чтобы торговаться, Глава Дома Летучей Рыбы!
— Разве? А сколько мне заплатит Дом Змеи, чтобы я отозвал свой флот от его берегов?
— Флот? — не понял старик, — а…
— А как, по твоему, я захватил восемь пиратских кораблей? Да, у меня сейчас всего шесть боевых судов, но ведь и вся ваша армия не дома! Представляю, как мои моряки сейчас веселятся в ваших землях! Я им приказал никого не щадить.
Прочувствовав ситуацию, Бак за моей спиной заржал особенно паскудно.
— Останови их! — заявил младший змей.
— Да как!? — удивился я, — И вообще, у них приказ — пока ваша армия не вернётся, разорять побережье! И топить корабли! Вы ушли из цветущего сада, а вернётесь на пепелище!
— Да простит меня глава Дома Летучей Рыбы, — сказал старший волк, — но пора поговорить серьёзно.
При этих словах молодые скисли и поменялись местами. Старший волк уверенно занял место впереди всех.
— Итак, — начал он, — Дом Летучей Рыбы проиграл эту войну.
— Как же я мог её проиграть, — удивился я, — если мы её ещё не начинали? Войска подходят, завтра будут все, вот тогда и начнём. А флот мой пусть и дальше резвится.
Последние слова были сказаны для Дома Змеи.
— У нас больше войск, — недовольно продолжил волк, — и мы уже выиграли одну битву!
— Это когда вас было пятнадцать на одного? Уверен, все сказители Домов распишут вашу храбрость в своих балладах! А сейчас будет один на одного, и мои воины поклялись Океаном отомстить за тех, кого вы убили. И нам всё равно, победим мы или проиграем! Мы будем сражаться до последнего человека! Я сам встану в строй в простой броне и не уйду с поля битвы пока мы не победим! А если нам суждено погибнуть, мы уйдем в Океан Вечности выполнив свой долг! Океан велик!
— Океан велик! — повторили за мной Бак и воевода и встали.
И тут, от лагеря, донёсся нарастающий рёв тысяч глоток:
— Океан велик! Океан велик!! Океан велик!!!
— Слышите, как клянутся все воины моего войска!!! Они не отступят. Идите и готовьтесь к смерти.
Послы были в шоке. Они собирались приказывать и считать деньги, а увидели войско, готовое к битве. Волк сделал последнюю попытку: