— Моё имя Аста-ха. Мой род, от которого остался только я, сбежал в горы из Дома Тигра. По той дороге, которая сейчас закрыта. Спасали себя от гнева Главы Дома. Он очень хотел знать наш секрет.
— Как давно это было?
— 45 лет назад.
Я повернулся к Аки.
— Был такой слух. В нашей сокровищнице хранится один железный кинжал. Его купили в то время в землях Дома Тигра. Отдали золотыми монетами по весу. Купец все хвастался, как дешево он ему достался.
Старик задумчиво кивнул.
— Я помню этого торговца. На эти деньги мы и подкупили тех, кто нас стерёг. И сбежали.
— Но вы больше не делали железных вещей, — понимающе кивнул я.
— Нет. Мы и бронзу делаем хорошую. Этого хватило, чтобы нас приняли, а о нашей тайне никто не знал.
— Вас не искали?
— В горах не любят чужаков.
Я задумался. Бронза метал хрупкий. Железное оружие и доспехи это приманка для всех, кто хочет быть сильным. Только у Владетеля полусотня его охраны вся в железе. На большее нет ни денег, ни железа. И толку от этих доспехов тоже нет. В боях охрана не участвует. Что же делать? Я поднял взгляд на старика.
— И еще. Откуда твоя семья пришла на наши земли?
— Ты опять прав, о Глава Дома. Я родился в Доме Тигра, но мой отец бежал с севера. Царство где он жил погибло под копытами кочевников.
— Царство, где знали железо?
— Мой отец был придворным кузнецом. Да и железа было очень мало. Ковал он из того железа, что падало с неба.
Из метеоритного, значит. Ну, это мы проходили. Была такая практика.
— А в Доме Тигра руда нашлась?!
— Тоже мало. Только и хватило, чтобы передать мне науку. Но кто-то донес, и нам пришлось убегать.
— Так что же знаешь ты?
— Всё. Могу найти руду, выплавить железо, сковать оружие. Весь инструмент я сохранил, надо только построить плавильню и кузню.
— Ты понимаешь, что если ты мне соврал, все умрут?
— Ты все равно не собираешься пощадить мой народ, о Рапи Жестокий!
Ого! Я уже и прозвище имею! Но что же делать?
— Что же ты хочешь взамен?
— Весь народ гор становится частью твоего дома. Мы торгуем, как это и было раньше, всего лет тридцать назад. Платим налоги с товара, да хоть в этом городе, который ты строишь на умерших землях. Я буду управлять теми людьми, что остались.
Я повернулся к главе Предгорий.
— И чем торговали?
— Бараньими шкурами и шерстью, овечьим сыром, немного медью, красивыми камнями, но не очень дорогими.
— У нас сейчас есть много лишних вещей… — встрял старик, но я досадливо отмахнулся:
— А углем и железом?
— В горах угля мало. А про железо я вообще не слышал.
Я посмотрел на старика.
— Угля нет, железа нет. Вот и ответ на твой вопрос.
— Я нашел железную руду четыре года назад, — заторопился Аста-ха, — её много! А в прошлом году я нашёл хороший уголь! Если бы я всё это нашёл сорок лет назад… — он испуганно замолк.
— То тогда я бы просился в твой Дом, ты это хотел сказать?
Старик покаянно промолчал.
— Хорошо, — тяжело произнес я, — Я приведу к тебе трех кузнецов. Ты научишь их выплавлять железо из руды и покажешь, как работать с железом. Еще двух человек ты научишь искать руду. Что тебе надо чтобы стать главой э-э-э горных земель?
— Ничего. Никто не верил, что ты нас пощадишь. Когда я пообещал договориться, они сами предложили мне стать…
— Главой горных земель Дома Летучей рыбы! — закончил я за него, — Сколько человек сейчас в горах?
— Тысячи три женщин, тысяча детей, около 300 стариков. Мужчин 100–200, не больше. Тех, кто не хотел убивать.
— Четыре с половиной тысячи всего?!
— Это была зима крови. Сначала припомнили все старые обиды, и остановить этих дураков было некому. Потом бились за место Главы Гор, а затем вырезали всех родственников проигравших. И женщины резали женщин, а дети детей усерднее мужчин. А потом убили всех рабов. Пасти им было некого, а есть они хотели.
Может всё-таки их всех того? Но не раньше чем мои кузницы овладеют наукой старика. Буду думать. А пока пора объявить мое решение.
— Сегодня я скажу, что война с горами закончена навсегда. Я прикажу всем обращаться с вами как с моими людьми. Вы больше не «Ха», а «Ра» Скажи женщинам, что по ту сторону реки станут селиться бывшие солдаты и молодые крестьяне. Они соскучились по женщинам. И им нужны жены и дети. Только в этом году их будет сотен пять, шесть. Налоги на этих землях никто не платит 5 лет. Пусть женщины твоего народа привезут что-нибудь на продажу, а там, я думаю, сами договорятся. Да, и как тебя зовут?
— Аста-
Сообразил!
— Твои люди тоже не платят налог пять лет. И тащи уже золото, которое ты подготовил на всякий случай!
— От Великого Главы Дома нет тайн в этом мире! Все три наших повозки полны подношениями от ваших новых земель!
