Ноэль едва не прыснул. Необременённым и свободным он в своей прежней жизни точно не был. Разве что та жизнь была более безопасной, чем нынешняя.
– Тебе следует это знать, – сказала директор. – Твоя мама не хотела бы, чтобы ты здесь находился.
– А что с моим папой? – спросил Ноэль. – Вы его тоже знаете?
Чёрные глаза миссис Моа сверкнули. Сердце Ноэля заколотилось. Он не сомневался, что директор что-то знает. Но к его разочарованию она опустила голову.
– К сожалению, нет. Как я уже говорила, совсем недавно мы и о твоём существовании не догадывались. – Раздвоенный язык снова выскочил из пасти. – Я понимаю, что за последнее время на тебя много всего свалилось, Ноэль, и представляю, как тебе нелегко. Если нужен перерыв, мы можем остановить наше заседание.
– Нет! – громко воскликнул Ноэль. – Я хочу знать, какое решение вы приняли.
Миссис Моа вздохнула.
– Если бы это было так просто. – Она снова приподняла голову над туловищем и поводила ею из стороны в сторону. – Мы уже давно совещаемся, пытаясь решить, кого из вас взять в нашу школу.
Ноги Ноэля стали ватными. Он бы с радостью за что-нибудь ухватился, но за что? Кажется, Тайо тоже едва держался на ногах.
– Ты добрался до цели вторым, Ноэль, но без тебя Тайо бы не справился. Однако по мере прохождения испытаний ты пользовался посторонней помощью.
– Помощью? – удивился Ноэль. – Я?
– Крыса, – сказала миссис Моа.
– Восьмая мне не помогала! – возмущённо вскричал Ноэль. – Она только со мной разговаривала. И она возникла из ниоткуда. Что мне было делать?
– Мальчик прав, – пришёл ему на помощь мистер Икс. – Решающие шаги он предпринял в одиночку. И это проклятую крысу он не звал. Она проникла на остров без разрешения, тайком и совершенно незаконно. Я никак не могу взять в толк, как такое произошло. – Он направил острый, как нож, взгляд на скарабея. – Я искренне надеюсь, что вы дисциплинируете вашу ученицу, мистер Рамзес.
– Вы же знаете, что я думаю о дисциплинарных мерах, мистер Икс. – Голос скарабея звучал тихо, но в нём ощущалась удивительная сила. – Ничего, ровным счётом ничего. Мы – творцы, а не солдаты.
– Да послушайте же! Ваша ученица совершила незаконную высадку на…
– Спасибо, – прервала сипа миссис Моа. – Предлагаю разрешить этот спор чуть позже.
Сип коротко ткнул клювом воздух, и это больше походило на атаку, чем на кивок.
Миссис Моа снова обернулась к Ноэлю.
– Короче говоря, нам предстоит принять крайне сложное решение, – объяснила она. – Вы оба отлично себя проявили. Но мы можем взять лишь одного из вас.
Ноэль быстро переглянулся с Тайо, и тот почти незаметно ему кивнул. Ноэль сделал глубокий вдох и произнёс:
– Но вам придётся это сделать, – сказал он. – Мы останемся тут только вместе. Или вы примите нас обоих, или не получите никого.
Миссис Моа вздохнула:
– Тайо сказал нам то же самое.
– Значит, всё предельно ясно, – в голосе Ноэля звучало больше уверенности, чем он ощущал в данный момент.
– Ничего не ясно, – возразила змея. – Это против наших правил – взять двух человек сразу. Дело усложняется тем, что мы уверены: вы отправитесь на один и тот же остров.
– Какой же? – хриплым голосом спросил Тайо.
