Лестница на верхнюю площадку вела прямо через оболочку дирижабля. Длинная, практически лишенная света труба, а вернее рукав с проволочным каркасом, передвигаться в котором приходилось на ощупь. Верхний люк был любезно открыт, и еще на подходе к нему стало ясно, что с одеждой я несколько просчитался. Если на стрелковой галерее было прохладно, да и то только благодаря теплу из вентиляции боевой гондолы, то на верхней площадке было холодно.
Очень холодно!
Последние несколько ступенек стали особым видом пытки. Делали их не из железа, а из более легкого сплава, что и несущую конструкцию дирижабля. Но металл остается металлом и обжигал незащищенные перчатками пыльцы холодом.
Да тут и насмерть замерзнуть можно!
Сама площадка представляла собой ромбообразный настил, в каждом углу которого стоял накрытый водонепроницаемым чехлом пулеметатель.
Немногочисленные воздушники, которым досталась эта похожая на наказание вахта, кутались в теплые полушубки. На голове, помимо теплых меховых шапок, были вязаные шерстяные шапочки, полностью закрывавшие лицо. В узкой прорези виднелись только глаза. Сев спина к спине, они не столько следили за небом, сколько отбывали повинность, стараясь хоть как-то сберечь тепло.
Даже мое внезапное появление не заставило их имитировать служебное рвение. Да и, оценив мою одежду, они быстро сообразили, что надолго я тут не задержусь. Думаю, ночная вахта и вовсе самым наглым образом дрыхнет где-нибудь. Вон там, у зарядных ящиков устроено что-то весьма похожее на лежанку.
Или ночью на верхней площадке вахты вообще нет? Что можно разглядеть в кромешной темноте? А вероятность самому с этой самой площадки улететь не равна нулю. Хлипкий фальшборт доверия мне как-то не внушает.
Заприметив ящик, промаркированный двумя красными кругами, я быстро проверил его содержимое. Отлично, маркировка в армии и на воздушном флоте совпадает. Не обманул почтенный боцман, две стандартные ракетницы, пистоны и три десятка разноцветных ракет, заботливо промаркированные полосками трех разных цветов: красный, зеленый и синий. Другие цвета не используют во избежание путаницы.
Он придет сюда! Причем именно этой ночью или поздно вечером, но придет!
Захлопнув ящик занемевшими от холода руками, я чуть ли не бегом бросился к лестнице, чтобы спуститься в теплое «подбрюшье» воздушного корабля.
Место найдено, осталось дождаться ночи… и найти теплую, очень теплую одежду.
Ночь выдалась ясной. Отражая свет солнца, во всю светила луна, величественно проплывая по небесной реке, усеянной мириадами звезд.
— Скажи, сквайр, ты уверен в своих расчетах? — скучающе спросил третий принц. Любоваться на звезды его не тянуло. Или картинка несколько надоела за эти часы ожидания.
— Нет, — лениво отозвался я, борясь с сонливостью. Темно, тепло, благодаря магии принца. Так и хочется закрыть глаза! Но спокойствие обманчиво и коварно. Да и стоит сомкнуть веки хотя бы на пять секунд, сам не заметишь, как провалишься в сон.
— Почему-то, именно так я и подумал, — вздохнул третий принц. — Одного не понимаю, как я на это согласился? Может, твоя безумная паранойя заразительна?
— Может, — согласился я.
Моя паранойя мне несколько раз жизнь спасала, так что это не наказание, а благо.
— А ты немногословный тип, Гарн Вельк.
На это замечание промолчу, подтверждая правоту слов скучающего принца.
Некоторое время я размышлял, делиться с Его Высочеством своими догадками или вновь самому попытаться поймать очередного предателя. Решил все же сообщить принцу, с условием, что он не поделится моими догадками ни с одной живой душой. И вот результат — в ночных бдениях у меня появился напарник из венценосного семейства.
— Одиночка мало чего может добиться. Нужно больше доверять людям, — продолжил принц, слегка изменив положения затекшего тела. — Уверен, что среди моих людей нет предателей. Им можно доверять.
— Это ваша свита. Вы ей и доверяйте, — пожал я плечами. — Я тут причем? Тем более, раз вы согласились на эту авантюру, значит не все с этим доверием гладко.
— Может это от скуки? — не поддался на провокацию Ронг Олн. — Этот однообразный полет меня порядком утомил.
— Мне бы так годик другой поскучать…
— Тогда тебе в фольхстаг нужно, — хохотнул он. — В этом сонном болоте очень редко что-то происходит. Все замерли в ожидании кончины моего старика и стараются не делать резких движений.
— Пока не появится император и не взбаламутит воду? — невинно уточнил я.
— Это ты о недавнем условии для назначения наследника? — понял намек принц. — Это да, он может… Интересно, кто из команды «Вершителя» шалит? На флагман императорского флота набирали только лучших, самых проверенных.
— Может, команда не при делах?
— Опять намекаешь на мое окружение? Нет среди моих людей предателей! Нет! Да и откуда им знать, где на «Вершителе» находятся сигнальные ракеты?
— Тоже мне секрет, — фыркнул я. — Мне потребовалось две минуты, чтобы все узнать. И это я — летающий на дирижаблях второй раз в жизни. Так что не сбрасывайте со счета свою свиту.
