Я убрал «Стража» обратно в кобуру. Кому как нравится, а по мне — отсутствие драки лучше ее наличия. Но вместе с облегчением пришло и легкое разочарование — загадка Шепота так и осталась загадкой. Сомневаюсь, что я когда-нибудь вернусь в эти подземные туннели. По своему желанию так уж точно. Хотя, лучше не зарекаться. Я и про долину что-то похожее думал, а вон как вышло. Остается надеяться, что альвы их все таки уничтожат. Нет руин — нет проблем. Все эти наследия древних — это не про меня. Не верю я, что в этих подземельях скрыто хоть что-то, ради чего стоит умирать. А если скрыто, то лучше предать все забвению. Зачем давать фольхам лишний повод устроить в империи большую войну? С них и борьбы за место наследника достаточно.
Дальнейший путь прошел спокойно. Отмахав под землей положенное расстояние, мы наконец-то выбрались наружу, если не под свет солнца, то хотя бы звезд.
— Стоп! Делаем привал, — распорядился я, прикинув время. До рассвета еще несколько часов, но часть времени уйдет на дорогу. — Отдых два часа. Выставить охранение.
Нет смысла заявляться к лагерю альвов в середине ночи. Да, оставшиеся в долине силы принца готовы к атаке, и выступят по первому сигналу, но лучше дождаться рассвета. Ночь — это не наше время. А значит и ближе к лагерю пока что соваться не стоит. Чем ближе мы подойдем, тем выше шанс, что нас обнаружат.
— Артиллерийским расчетам собрать орудия, — добавил я, покосившись на часть разобранного лафета, которую тащил один из сержантов.
— Может подождем? — предложил Бахал. — Соберем их прямо перед лагерем. Хорошо же идем. А по предгорьям собранные пушки таскать — то еще удовольствие.
— Ты не забыл, что работать придется практически в полной темноте? — напомнил я. Хоть для привала я и подобрал местечко поукромнее, но даже сейчас светляки и прихваченные латникам фонари могли нас выдать. — К восходу солнца пушки должны стоять на позициях. А дотащить — дотащим. Используем сержантов вместо лошадей. Или ты думал латники взяли с собой столько веревок, чтобы вязать пленных? Да и нет у меня уверенности, что мы сможем дойти до лагеря незамеченными. А тогда времени собирать орудия не будет. Успеть бы батарею развернуть.
Спорить Бахал не стал, а артиллеристы занялись орудиями.
Третий принц не пожадничал, отдал нам четыре новенькие «трехфунтовки горные», только недавно вставшие на вооружение. Отличные орудия! Калибр скромный. Зато орудие заряжается с казны, легко разбирается и также легко собирается. Да и весит немного. Правда, выглядит смешно. Из-за короткого ствола и специфического вида казенника в будущем эти пушки прозовут «свистками». Зато стреляют они весьма специфическим боеприпасом. Младшим собратом тех, что используют самоходные бомбарды. Никакого тебе пороха, только засекреченная алхимическая дрянь, что гораздо мощнее. Рвется — мое почтение! Маленькая бомба одним удачным попаданием может снести немаленький такой, добротный домик.
Минусы тоже есть, как не быть. Но не у горной пушки, а у остальной имперской артиллерии — она гораздо хуже. Этот убойный секретный состав довольно дорог. Производится не сказать, что по крупицам, но только для осадных самоходных бомбард, горных пушек и парочки новейших броненосцев его и хватает.
Если бы у империи было лет десять мира, то производство смогли бы увеличить, постепенно переводя на него всю артиллерию. Но этого времени Эдану не дали.
С вооружением вообще странно. Создается ощущение, что близится еще один перелом — скачек в развитии средств умерщвления себе подобных. Ровно такой же, какой был во времена железного маркграфа, когда появились первые оруженосцы, а затем и рыцари.
Так что беды как-то подозрительно вовремя обрушились на империю. Для полного завоевания Спорных земель нам хватило одних только сержантов, оруженосцев, да гладкоствольных ружей. Рыцари и паладины железного маркграфа сумели надавать пинков альвам, когда те все же решили вступиться за избиваемых ликанов и варгаров.
Что будет, если империя совершит новый скачок, не хочется даже загадывать. Кровавой рвотой захлебнется тот, кто усомнится в нашем миролюбии и праве насаждать свою волю!
Артиллеристы во главе с немолодым и явно родовитым капитаном, из тех, кому не повезло с даром, быстро собрали пушки. Обмотали их веревками, чтобы облегчить сержантам дальнейшую транспортировку. Все продумано заранее. Два сержанта пойдут впереди в качестве «тягловых лошадей» один сержант будет сзади, для подстраховки. Все же идти придется по пересеченной местности. И пролюбить орудия будет весьма некстати.
Закутавшись в тонкое, но довольно теплое шерстяное одеяло, я попытался заснуть. Но сон не шел, так что большую часть времени я просто провалялся в полудреме, слушая звуки ночи и шум нашего лагеря.
