— Подтвержденные многими заслуживающими доверия людьми, включая ласса Венга Фрида, — напомнил принц.
— Ласс Фрид в последнее время неплохо так сдружился с этим наемником. А до этого Вельк долгое время путешествовал с лассом Сидманом, на которого свалили вину за провал и обвинили, чуть ли не в измене. Случайность? Или хорошо продуманный план? — ненавязчиво обронил Сулис, продолжая заниматься разбором немногочисленного багажа.
— Змеиный у тебя язык, — неодобрительно покачал головой принц. — Может, стоило оставить тебя в долине, изучать наследие древних?
Сулис поклонился и счел за лучшее замолчать. За эти годы он отлично изучил третьего принца. Несмотря на показное недовольство, Ронг Олн запомнил его слова. Да и сам думал о чем-то подобном.
Нет, никто не обвинит Гарна Велька в предательстве. Это все же слишком притянуто за уши. Но наглый выскочка, даже будучи трижды правым, будет вызывать у принца закономерное раздражение из-за упущенных возможностей.
А там, кто знает. К примеру, если с Гарном Вельком в Степном Страже все же случится что-то прискорбное, вплоть до смертоубийства. Третий принц не будет очень-то усердствовать в поисках виновного. И не подумает, что именно преданный слуга причастен к этому.
Советом Бахала я пренебрегать не стал. Отправился к принцу, как только мы устроились на привал. Только проследил за тем, как обустроятся мои люди. Формально, я все же продолжал командовать выделенным для отвлечения внимания отрядом, и этих обязанностей с меня никто не снимал. Маги ладно — фольхи сами о себе позаботятся. А за простыми латниками, сержантами и артиллеристами стоило присмотреть.
Впрочем, мои опасения оказались напрасными. Командиры отрядов грамотно и быстро решили все вопросы, устроили людей. В плане организации у северян все было на высоте.
Третий принц нашелся возле одного из костров. С дровами в Пепельных землях всегда были некоторые трудности, но среди прихваченных из долины припасов был небольшой запас угля. До Стража его должно хватить.
Несмотря на спасение, настроение у третьего принца было не самым лучшим. Это я понял по его хмурому взгляду и скупому кивку, которым он меня поприветствовал, позволив пройти через оцепление своей охраны.
— Садись, сквайр Вельк, — он указал на место рядом с собой. Стульев не было, вместо них использовались бочки с остатками воды и ящики с припасами. — Кажется, ты обещал со мной выпить после победы. Что же, мы победили. Пусть и не столь блестяще, как кому-то хотелось… Сулис, где там моя «Ночная лоза»?
— Ваше Высочество…
Вездесущий граф Эно-Интан со скоростью джина из дхивальских легенд появился возле принца. В его руках находилась затребованная бутылка.
Даже пить теперь как-то боязно — вдруг, он успел отравить вино?
— Отлично, старый друг. Ты, как всегда, исполнителен и незаменим. — Покровительственно-насмешливый тон принца явно что-то значил. Лицо графа сморщилось, словно Сулис Эно-Интан съел кислый плод.
— Вот что, — продолжил принц, — проверь, как там устроился старый Пор Асгер. А с вином мы с лассом Вельком как-нибудь и сами управимся.
Граф поклонился и исчез в подступающих вечерних сумерках. На меня он старался не смотреть.
Ронг Олн провел ладонью над бутылкой и пробка, словно живая, сама прыгнула ему в руку. Конечно, по сравнению с настоящей магией, это просто фокус. Но выглядит эффектно. Лично у меня это так ловко не выйдет.
Бокалов не было. Не самое дешевое вино пришлось пить из медных солдатских кружек. Навевает воспоминания… как приятные, так и не очень.
— За победу, ласс Вельк, — отсалютовал мне кружкой третий принц. — Хотя кто-то назвал бы это поражением.
Игристое вино пошло не в то горло, заставив меня подавиться пузырьками.
Похоже, со своими объяснениями я опоздал. С принцем уже поделились домыслами. Да и он сам не горел желанием отступать — меня послушал. Значит, не буду и пытаться. У меня тоже есть гордость, и я не обязан разъяснять идиотам, каждый свой шаг. Даже если оные идиоты претендуют на трон.
— Гордый, — вздохнул принц, слегка пригубив вино. — Мысли, что в твоей голове бродят, на лице написаны и читаются на раз. И любой другой посчитал бы их оскорбительными. Тебе бы пообтесаться в коридорах власти — научишься лучше притворяться, лицемерить. Весьма полезное для карьеры качество. С честью и отвагой высоко не взлететь — крылья быстро пообломают. Думаешь, я не понимаю причину, почему мы должны были отступить? Но понимать, это одно, а принять — совершенно другое. Где гарантии, что у альвов оставались силы нам противостоять? Может, все их верховные погибли или были ранены после твоего обстрела?
— В лагере и помимо верховных хватало магов, — откашлявшись, парировал я. Не люблю оправдываться.
— Мы могли рискнуть и поставить все на эту карту, — словно не услышав мои слова, продолжил принц. — Победить или проиграть! Ладно, чего теперь жалеть, — встрепенулся он, вновь разливая игристое вино по кружкам. — Ты предложил, но именно я приказал. Это мое решение. Так что не бери в голову. Награда, как я обещал, найдет героя. И будет щедрой. Императорской.
