— Бет! Барни! — воскликнул Артур.
— Решили глянуть, не нужна ли вам помощь, — весело сообщил Барни-не-Том — худой коротышка с кучей веснушек и сильным дорсетским акцентом.
Бет возвышалась над ним почти на голову и походила на строгого старосту, что только подчеркивал ее наряд Гарри Поттера.
— Раз, два, три, четыре, пять… — Артур одну за другой совал стопки меж пальцами Барни.
— Если честно, я бы предпочла джин с тоником, а не шоты, — резко сказала Бет. — Вы будто ополаскиватель для рта пьете.
— Спокуха, будет тебе джин и тоник, — заверил Артур. — Принесем его с остальным.
— Спасибо.
Они вернулись к столу, а Артур наклонился ко мне:
— Кстати, за этим Барни нужен глаз да глаз.
— Почему?
— Он помешан на этикетках. Я видел, как он прилепил стикер к своей банке «Нутеллы». В нашем корпусе в прошлом году один такой этикетировщик жил. Полный псих. Его выгнали со второго курса за расстрел белки из пневматики. Тоже был химиком.
— А разве Барни не географию изучает?
Я это запомнил только потому, что мы с Барни и Артуром единственные на нашем этаже не занимались химией.
Артур допил пиво и с грохотом опустил бокал на стойку.
— Ага, ну это все та же теория большого взрыва и около нее, разве нет? Разве что географы в основном просто разукрашивают. А ты что изучаешь?
— Английский. А ты на философии, да?
— Да, чувак. — Он потер неравномерно заросший подбородок. — Я рассуждаю о вопросах для больших мальчиков. Какова природа истины? Как отыскать смысл в безбожной вселенной? Насколько сексуальна девчонка, что болтает с диджеем?
Я оглянулся — девчонка и правда оказалась сексуальной. Артур поднял поднос, теперь опасно перегруженный напитками.
— Ну что, идем?
Мой карман снова завибрировал. Двенадцатый раз. Я достал телефон.
— Подойду через минутку, прости, нужно ответить. Я быстро.
Я выскользнул через главный вход и, болезненно содрогнувшись от холода, прижал телефон к уху:
— Привет.
— Привет. — Голос ее звучал скомканно и отстраненно. Как и большую часть лета.
— Слушай, прости, что не отвечал, я…
— Знаю, — перебила она. — Я знаю, что ты занят.
— Я не занят, просто… это первая ночь. Кажется, гуляют все до одного.
— Знаю.
Молчание.
— Так что мне, наверное, лучше вернуться.
— Хорошо. Встретил кого-нибудь милого?
— Ну, на моем этаже все нормальные. Без конца трещат о химии, но вроде хорошие ребята. И мой сосед Артур клевый. Хотя он уже на втором курсе.
— Отлично. Круто. Я… Я просто хотела убедиться, что все в порядке. Мне показалось, что утром перед твоим отъездом мы не до конца разобрались. Я не хотела разлучаться, когда между нами все вот так странно.
Я вздохнул:
— Между нами все лето все вот так странно.
И снова тишина. Впервые кто-то из нас произнес это вслух. Почему-то в двухстах милях от нее признание далось легче.
Она все молчала, потому я продолжил. Выпивка, жужжание в кармане и двести миль буквально выталкивали наружу все, что до сих пор было надежно заперто в моей голове.
— И думаю, теперь, когда я здесь, менее странным оно уже не станет.
— В смысле? — Тихо-тихо.
— В смысле я здесь, а ты там. Мы нечасто будем видеться.
— Да, но ты сказал… на вечеринке у Риса, помнишь? Ты сказал, что мы справимся, не дадим всему развалиться.
— Помню, но… если оно разваливается, может, и справляться не стоит. — Я слышал, как она резко втянула воздух, и все же продолжил: — Ну вот, например, сейчас я должен заниматься другим, понимаешь? Общаться с людьми. Заводить новых друзей. Но вместо этого стою здесь и разговариваю с тобой. Ты правда хочешь, чтобы я все три года на телефоне провисел?
— Ведешь себя как козел, Люк, — пробормотала она.
Согласен. Немножко. Но еще я прав.
— Слушай, извини. Глупо обсуждать это сейчас, — вздохнул я. — Я слегка разозлился. И на мне халат. Я позвоню тебе завтра.
Понятия не имею, зачем сказал о халате.
— Я не хочу обсуждать это завтра. — Ее голос надломился от слез. — Хочу сейчас.
— Что ж, а я нет.
— Если тебе есть что сказать, то говори уже. Ты встретил кого-то?
Я не смог сдержать смех.
— Конечно же, я никого не встретил, Эбби!
Я тут с тобой болтаю! Когда б я кого встретил?
— Но ты хочешь найти другую, да?
— Я хочу вернуться внутрь.
Я нажал отбой, не дожидаясь ответа. Но стоило шагнуть в дверь, как карман снова зажужжал.
— Ты боялась с ним увидеться, а теперь киснешь, потому что он ушел.
— Знаю, — простонала я. — Вот ублюдок, проигнорировал наш подсознательный инструктаж. Мы тут весь сценарий уже расписали, а он даже не соизволил явиться.
Негин кивнула:
— У меня так всегда в спорах с мамой. Я мысленно репетирую речь, спускаюсь и начинаю, а она перебивает. И я такая, мам, стоп, — она подняла руку, — ты портишь мое эпическое возвращение.
Я мечтала о встрече с Люком Тейлором все лето. Это входило в программу подготовки к колледжу. И мы с Флорой обдумали все детали. Но осуществить мне удалось только одну — купить большой шарф, который я сняла в машине по дороге сюда, когда мама сказала, что на улице двадцать градусов и меня сочтут странной, а то и смертельно больной.
