– Рози, завтра ты вместе с нищими будешь побираться. Проследишь за домом и доложишь, что узнала.
– А почему я? – удивилась девушка.
– Потому что у тебя, Рози, коровьи глаза. Каждый, кто тебя увидит и посмотрит в них, поверит всему, что ты скажешь. У нас так не получится.
Рано утром, несмотря на ее робкие протесты, Розину вымазали в грязи, одели в купленные у старьевщика обноски и заставили показать, как она будет побираться.
– Давай проси милостыню! – велела Мегги.
Розина потопталась и несмело попросила:
– Дайте монетку. – Помолчала и прибавила: – Четверо деток у меня, а кормить нечем.
Мия фыркнула:
– Какие детки, ты себя видела? Проси на лечение матери.
– Да ну вас! Сами просите! – возмутилась Розина.
Эрна оглядела замарашку и покачала головой:
– Чего-то не хватает.
– Я знаю чего, – ответила Мегги и, размахнувшись, неожиданно врезала Розине в глаз.
У той сначала в голове вспыхнуло солнце, а затем померк свет в глазах, но при этом накатила такая злость, что она пнула ногой первое, что ей попалось. И это оказалась Мия. Мия сдавленно охнула и улетела под кровать. Эрна и Мегги повисли на руках у Розины.
– Все, дорогая, успокойся! – зашептала Мегги. – Так надо. Для правдоподобия.
Из-под кровати, охая и постанывая, вылезла Мия:
– Дайте и мне врезать ей для правдоподобия.
Чувствуя себя униженной и сильно обидевшись на то, что ей выпала такая гадкая роль, Розина предупредила:
– Не подходи! Я буду кусаться.
Но Мегги быстро навела порядок.
– Хватит собачиться, девочки, пора за дело. – Она оглядела заплывающий глаз подруги и удовлетворенно произнесла: – Теперь в самый раз. Полезай, Рози, в окно.
– Да почему я должна лезть в окно! – возмутилась девушка. – Вон, пусть Мия лезет.
– А ты хочешь, чтобы тебя такой увидел хозяин постоялого двора и постояльцы? – спросила Мегги, с интересом наблюдая за Розиной.
Та поджала губы и яростно оглядела подруг.
– Вы мне будете должны! – заявила она.
– Несомненно, Рози, – невозмутимо отозвалась Мегги. Подумала и добавила: – Мы купим тебе платье, как у Эрны.
– Правда?! – всплеснула руками Розина. – Честно-честно?
– Правда! – охотно закивали все девушки.
Розина улыбнулась:
– Тогда я полезла.
Она ловко вылезла в окно, по водосточной медной трубе спустилась вниз и скрылась в переулке.
Сейчас она, отыгрывая роль нищенки, ползла за серебрушкой, стараясь обогнать старика, устремившегося за монетой. Но неожиданно для себя наткнулась на чьи-то ноги, обутые в сапоги. Сапог перед ее носом накрыл монету. Рози удивленно подняла голову. Перед ней стоял невысокий парень и ухмылялся.
– Слышь ты, корова, кто здесь работает, тот платит мне. – Он ощерился. – Но ты можешь расплатиться собой. Хоть и грязная, но так в теле, ничего. Пошли за храм. – Он ухватился за ее платок и сорвал его.
Розину захлестнула до этого сдерживаемая ярость. Она увидела, на кого может излить свою обиду и гнев. Недолго думая она ухватила парня зубами за ногу выше колена и впилась в нее так, что не оторвать. Она даже зарычала, почувствовав вкус крови во рту, и все сильнее сжимала зубы. Парень, не ожидавший такой бешеной атаки, заверещал на высокой ноте от испуга и боли и стал бить ее по голове кулаком.
– А-а-а! Тварь, отпусти! Убью, гадина! О-о-о!
Но девушка вцепилась в ногу, как сторожевая собака. Проглотив кровь, Розина почувствовала ее солоноватый привкус и словно опьянела. Она вцепилась ногтями в плоть и вырвала кусок мяса. В следующее мгновение, получив сильный удар по голове, Розина, не думая, что делает, ухватила насильника рукой за промежность и с силой сжала. Крик парня перешел в вой. Он вцепился в ее руку, пытаясь оторвать от себя, но Розина навалилась на него, опрокинула на землю и стала дубасить кулачками по лицу. Удары были резкие и сильные. У парня из носа полилась кровь, он перестал отдирать нищенку от себя и засучил ногами. Девушка заползла на него, села на грудь и продолжила бить кулаками по лицу, голове, плечам, везде, куда могла дотянуться.
Карета тем временем подъехала к дому и скрылась за открывшимися воротами. Вылезший первым из кареты Чика подал руку Мамочке и проворчал:
– И что за пустая затея подавать нищим? У них все равно деньги отберут и принесут тебе, Мамочка. Вон как у той дуры.
Женщина проследила за взглядом толстяка. На площади местный собиратель дани с нищих заступил дорогу нищенке.
– В этом вся соль, Чика. Я подаю нищим, а твои ребята возвращают часть этих денег мне. Не моя вина, что нищие не умеют защищать свои деньги.
– Ты, Мамочка, хитрее Создателя, – подольстился толстяк. – И богам угодила, и денежку вернула.
Женщина улыбнулась и хотела уже отвернуться, но что-то в происходящем на улице привлекло ее внимание.
– Подожди, сынок, не закрывай ворота! – негромко приказала она и с интересом стала наблюдать за дракой.
– Что она творит! – возмутился толстяк. – Я с нее шкуру с живой сдеру! Эй, подмастерье! – крикнул он привратнику. – Помоги тому олуху. Оторви от него девку…
