— Ты мне не мать, — прорычал Ашер, и его голос, словно молния, ударил по каждому из нас, находившихся в комнате. — Она умерла давным-давно. Я не знаю, как тебе удается имитировать ее лицо, но меня тебе не одурачить. — В груди у него заурчало. — Если не хочешь, чтобы я разрушил это здание и всех, кто в нем находится, Мэддисон будет возвращена в Академию целой и невредимой, а ты никогда больше не будешь вовлекать ее ни в свои, ни в Артерианские планы.
Его ненастоящая мать ахнула, протяжно и драматично, и по выражению ее лица я поняла, что она действительно потрясена.
— Как… как ты можешь так говорить? Ты проклянешь нас всех, чтобы спасти ее?
Мне захотелось разрыдаться, когда взгляд Ашера встретился с моим.
— Я так и сделаю, — сказал он. — Тебя и всех остальных.
Коннор, который пытался прорваться сквозь силу Ашера, встал на сторону женщины.
— Есть ли другой способ? — спросил он.
Она помолчала, и на ее холодном лице появилось задумчивое выражение. Она была такой же красивой, как Ашер, этого нельзя было отрицать, но в ней не было того огня, который жил внутри него.
Она была холодной и сломленной.
Могла ли это быть самозванка, переодетая в ее кожу? Даже подумать страшно об этом.
— Есть еще один способ, о котором знает Ашер. — Она махнула на него рукой. — Я оставила ему письмо, которое он предпочел проигнорировать. Он проигнорировал свою судьбу.
Ашер усмехнулся.
— Большинство людей проигнорировали бы письмо от своей умершей матери.
Она ухмыльнулась; она знала, что он у нее в руках.
— Ашер… — удалось мне выдавить. Из-за захвата было трудно говорить. — Не надо. Пожалуйста.
Его темные глаза встретились с моими, и то, что я увидела в них, испугало меня: смирение.
Напрягая все свои силы, я изо всех сил пыталась освободиться, потому что не могла позволить ему сделать это. Чего бы ни хотела его злая лже-мать, я должна была остановить его.
Но я не могла разрушить щит, закрывающий мои силы; он был слишком силен, и, опять же, меня было недостаточно.
У меня вырвался всхлип, когда мы с Ашером обменялись еще одним долгим взглядом.
— Я согласен на твои условия, — сказал он, не отворачиваясь от меня. Часть его силы покинула комнату.
— Нет! — Я плакала, чувствуя боль в груди. Я не знала, на что он согласился, но понимала, что это было плохо, и он сделал это, чтобы спасти меня.
— Решено, — сказала женщина. — Ты последуешь за мной на острова, где родился, и поможешь нам возродить Атлантиду.
Ашер кивнул.
— Я так и сделаю, но то, что я сказал, остается в силе. Ты должна позволить Мэдди благополучно вернуться в Академию и никогда больше не приближаться к ней.
Взгляд глаз женщины встретился с моим, и она взмахнула рукой, ослабляя магическую хватку, связывающую меня. Сука. Она все это время удерживала меня.
Когда я упала на пол, Ашер подошел ко мне, оставив Коннора и женщину у двери. Наклонившись, он осторожно поднял меня, стараясь не задеть ребра и другие повреждения. Казалось, он точно знал, где у меня болит, когда крепко прижимал меня к себе.
— Иди с ребятами, — тихо сказал он, наклоняясь вперед. — Не покидай Академию, пока я не вернусь. Обещай мне. Кто бы ни выдавал себя за мою мать, они сильные. Я не верю, что они сдержат свое слово. — Его голос стал еще тише. — У меня есть план по устранению угрозы, но сначала мне нужно убедиться, что ты в безопасности. Поработай со мной над этим.
Мои глаза уже наполнились слезами.
— Нет, Ашер. Пожалуйста, не делай этого. Мы справимся вместе.
Он прижался своими губами к моим, и я беззвучно заплакала горячими слезами, пока наш горько-сладкий поцелуй длился долгие мгновения.
— Найди библиотеку, — прошептал он, отстраняясь. — Найди ее, а затем разберись, какова твоя роль во всем этом. Разберись, как направить свою силу. Думаю, она скоро пригодится.
На его плечо опустилась рука.
— Ваше время вышло, — сказала женщина. — Отпусти свою маленькую подружку домой, и мы сделаем наш первый и самый важный шаг вперед как семья.
Ее взгляд встретился с моим, и я увидела в них обещание. Она еще не закончила со мной. Но чего бы она ни хотела от Ашера, это стоило того, чтобы отложить мою часть ее грандиозного плана.
Ашер отмахнулся от нее. Он в последний раз провел большим пальцем по моей щеке, выражение его лица было тяжелым и полным сожаления.
— Аш, — воскликнула я, когда она отстранила его.
Его лицо снова стало бесстрастным, он повернулся, чтобы уйти вместе с ней.
К ним присоединился Коннор, выглядевший несчастным. Его взгляд то и дело возвращался ко мне, и я знала, что ему неприятно оставлять меня здесь. Он искренне верил, что я — дочь бога.
Мое сердце разбилось, когда они почти вышли из комнаты. Рыдания вырвались наружу. Ашер остановился, его плечи напряглись, когда он повернулся ко мне. Я подошла на шаг ближе.
— Не делай этого, — умоляла я. — Я того не стою. — Я не смогу жить, если он пожертвует собой, чтобы спасти меня.
Он покачал головой, грустная улыбка тронула его губы.
— Ты стоишь гораздо большего, — сказал он.
