Шестьдесят лет назад человек впервые оторвался от матушки-Земли, начал освоение космоса. В этом рассказе говорится об исследовании группой космонавтов планеты в далекой Галактике, на которой им довелось встретиться с представителями инопланетной расы, обитающей на другом краю Вселенной, а также вступить в контакт с местным населением.
Я верю, друзья, караваны ракет
Помчат нас вперед от звезды до звезды.
На пыльных тропинках далеких планет
Останутся наши следы.
(Н. Н. Добронравов)
– 1 –
– Вот же – не сдержавшись, чертыхнулся Андрей, замыкавший колонну астронавтов, пробиравшихся сквозь колючие заросли, которых было немало на этой затерянной в далеком Космосе небольшой планете – надо же было снова запутаться в собственной амуниции и оступиться в самый неподходящий момент. Так ненароком можно отстать от группы и заблудиться…
К счастью, ему еще был виден силуэт шедшего впереди него молодого механика Димки, не унывающего никогда и ни при каких обстоятельствах.
Сам Андрей был далеко не таким оптимистом, возможно, поэтому и попадал часто в разного рода передряги. Тяжело вздохнув, он продолжил путь. "Как хорошо было бы вновь оказаться дома, вдыхать запах свежей выпечки, приготовленной заботливой мамой. Не думать ни о чем, просто отдыхать, наслаждаясь беззаботной жизнью. А вечера проводить с симпатичной, веселой Галинкой, с которой дружил еще с первого класса. Нет же, поддался Димкиным уговорам, с детства мечтавшим о космической романтике, с горевшими от восторга глазами восхищавшегося подвигом первых исследователей космоса – Юрием Гагариным, Германом Титовым, Валентиной Терешковой. Андрею тоже была близка тема освоения космоса. Его родной дядя уже не первый год бороздил просторы Вселенной, присылая время от времени своему племяннику небольшие экзотические сувениры с планет, где он побывал. Вот только сам Андрей не слишком-то горел романтикой космических приключений.
– Надо поторопиться – пробормотал себе под нос молодой человек, отряхнулся от приставшей к защитному костюму травы, поправил кислородный баллон за спиной и торопливо зашагал вслед ушедшим вперед товарищам.
Дойдя до поворота, за которым всего-то минуту назад исчез Димка, Андрей с ужасом увидел пустую просеку с развилкой на конце и остановился в растерянности, не зная, в какую сторону следует свернуть. Потом, уже не торопясь, он дошел до развилки и попытался сориентироваться, но не заметил ничего такого, что могло бы подсказать ему, куда идти дальше.
Внезапно Андрей услышал треск сучьев у себя за спиной и какой-то непонятный резкий звук, но повернуться и увидеть, кто его издал, он не успел… От сильного удара по голове у молодого человека потемнело в глазах и, теряя сознание, он лишь успел подумать: "Лишь бы не треснул шлем…" И в следующее мгновение провалился в кромешную тьму.
– 2 –
В слабо освещенной пещере четверо гуманоидно-подобных существ склонились над огромным валуном, рассматривая лежащий на нем некий предмет. Старший из них издал гортанный звук и, показывая четырехпалой рукой на лежавшего в углу пещеры связанного пленника, приказал одному из своих подчиненных – здоровенному обезьяноподобному громиле, одетому в шкуру какого-то животного, привести того в сознание и подтащить к импровизированному столу.
Недовольно ворча, здоровяк подошел к пленнику и несколько мгновений вглядывался в его лицо. Молодой человек, а это был Андрей, как раз в этот момент пришел в себя и сквозь щелку слегка приоткрытых глаз с ужасом наблюдал за тем, как чужеземное чудовище протягивает к нему свою огромную лапу. Он невольно отдернулся и крепко закрыл глаза, прекрасно понимая, что это не спасет его. Собрав в кулак все свое мужество, он решился взглянуть на своего врага, показать, что ему ни капельки не страшно.
Андрей сжал кулаки и грозно посмотрел на великана, думая испугать того своим видом, но великан лишь, заметив, что пленник открыл глаза и чувствует себя довольно неплохо, легко, как куклу, поднял его и молча отнес к вожаку, а там достаточно бережно поставил его на ноги и отошел в сторонку.
Андрей, видимо, все-таки долго пробыл в бессознательном состоянии со связанными руками и ногами, потому что ноги его подкосились, и он бы рухнул на месте, но его поддержал другой великан, сердито сверкнувший на него недовольным взглядом. Вожак за все это время не произнес ни звука, а терпеливо наблюдал за происходящим.
Некоторое время Андрей и вожак молча рассматривали друг друга. Андрей отметил схожесть в облике своих похитителей не только с обезьянами, но и с ящерами благодаря выступающим на головах инопланетян наростам и слегка раздвоенному языку, с быстротой молнии мелькавшему у стоявшего рядом с главарем субъекта. "В принципе", подумал Андрей, "если приглядеться да немного привыкнуть, не настолько уж они противно и страшно выглядят. Встречались и похуже особи, внешностью ужасные, добрые внутри" – некстати вспомнились ему слова песни из одной старинной комедии, которую ему очень нравилось смотреть в детстве. "Возможно, и тут все не так ужасно, как показалось сначала. Вот только шишка на голове болит…"
Наконец вожак прервал молчание и, указав на себя лапой, произнес:
– Кёрхе! – что, видимо, означало его имя. Затем он протянул лапу в сторону пленника и вопросительно приподнял густые брови.
