– Счет открыт, – гоготнул Сайрус. – Что ты уже натворила?
– Не пришла на отбор, – буркнула я.
Мозг отказывался принимать действительность. Неужели мне и в самом деле придется писать объяснительную из-за такой ерунды?
– О, это серьезно, – парни переглянулись со странными ухмылочками.
– Издеваетесь?
Я перевела взгляд на девушек. Но те смущенно отводили глаза.
– Таш, я же предупреждала… – вздохнула Арика.
– Теперь тебе наверняка назначат какую-то отработку, – добавила Фаселия.
– Фух, это не страшно.
– Ну, как посмотреть. Если заработаешь три взыскания, ректор может заблокировать твою магию до выпускного или не допустить на бал в честь окончания учебного года.
– Тоже мне беда, – я пожала плечами.
Все равно магии у меня нет. Хоть блокируй ее, хоть не блокируй – медальон с этим сам успешно справляется. А на бал я тем более я не собираюсь идти. Что мне там делать? Только позориться.
– А вот и они! – Марцелла, набычившись, уставилась мне за спину.
Я оглянулась и увидела стайку девушек, которая приближалась к нам. Среди них была Эльза Дормер. Она вышагивала с горделивым видом и посматривала на всех свысока.
Остальные тоже выглядели так, будто сорвали джек-пот.
Едва появилась эта компания, помещение сразу наполнили шепотки:
– Смотрите! Это избранницы принца! Вон та герцогиня, а та дочь маркграфа. А у той отец, кажется, королевский интендант…
Все головы как по команде повернулись вслед за счастливицами. Шепотки усилились. В них звучали восхищение и неприкрытая зависть. Оно и понятно, наверное, любая студентка мечтает, чтобы принц выбрал ее.
А новоявленные невесты, видя всеобщий интерес, еще сильнее задрали подбородки, расправили плечи и выпятили грудь.
Эльза шла прямо на нас. Я отступила, давая ей возможность пройти. Она поравнялась со мной и вдруг замедлила шаг.
– Фу, – сморщила кукольный нос, – чем от тебя несет? Ты что, не мылась сегодня? Воняет, как в уборной.
Ее подружки захихикали.
А я почувствовала, что багровею.
– Ха-ха, – процедила, сжимая ремешок сумки. – Очень смешно.
Теперь можно не сомневаться в том, кто устроил мне подлость.
– Что ты там квакнула? – Эльза окинула меня издевательским взглядом. – Знай свое место, ничтожество!
– От ничтожества слышу.
Она дернулась, будто ей влепили пощечину. Побелела.
– Таша, перестань, – зашикали девочки рядом со мной.
Они попытались меня оттащить, но я не планировала отступать. Таким, как Эльза, нельзя показывать слабость. Иначе затопчут.
– Да как ты смеешь? – зашипела моя обидчица.
– Ну, ты же как-то смеешь? – я с вызовом глянула ей в глаза. – А ректор вчера доходчиво объяснил, что мы все равны.
– Так, что за толпа? – прогремел мужской голос, который явно принадлежал не студенту, а взрослому человеку. – А ну разойтись, живо!
Народ хлынул в разные стороны.
– Ты за это поплатишься, – успела шепнуть мне Эльза и наградить ненавидящим взглядом.
А затем с независимым видом переступила порог.
У меня на секунду перехватило дыхание. Было во взгляде Эльзы что-то такое… пугающее. Словно ее угроза это не пустой фарс, а предупреждение.
***
Первый учебный день показался мне бесконечным. Но он все же закончился. После занятий мы отправились на полдник. Здесь кормили пять раз в день, поскольку магам требовалось много энергии. По сути, магия и была этой энергией. Часть ее находилась в пространстве вокруг нас, а часть маг вырабатывал сам. Вот для этого ему и нужно хорошенько питаться.
– Эх, как жаль. Счастье было так близко, – вздыхала Арика, ковыряя ложкой шоколадный пудинг.
Она все еще не могла выбросить из головы, что медальон одного из драконов среагировал на нее. Но потенциальный жених предпочел этого не заметить.
– Да ладно тебе, – Марцелла с аппетитом откусила кусок кекса с черничной начинкой и закатила глаза. – М-м-м, как вкусно. Сдались тебе эти драконы. На меня вообще медальон самого принца указывал, так что ж теперь, биться в истерике?
– С самого начала было понятно, что вам ничего не светит, – хохотнул Бруно. – Лучше давай выясним, кто запер нашу Ташу в туалете.
Я покосилась на него. Уже стала “нашей”. Но я и не против.
Мне нравились и Арика, и Бруно, и остальные из нашей внезапной компании. Они были шумными, грубоватыми, но отвлекали меня от мрачных мыслей. Если бы я сейчас осталась одна, то разревелась бы от тоски по дому и тете Тане. От переживаний за мою приемную мать и страхов перед будущим. А так у меня не было ни минуты, чтобы поплакать.
Весь день я крутилась как в колесе. Мы бегали с пары на пару, знакомились с профессорами, получали первые знания. Небольшой минуткой затишья был обед. Причем ни обоих принцев, ни избранных невест там не оказалось. Потом всей толпой отправились в библиотеку за учебниками. Там же получили тетради и канцелярские принадлежности. В Академии было запрещено даже пользоваться личным писчим набором, так что все студенты писали одинаковыми деревянными палочками, похожими на простые карандаши.
В общем, здесь царила принудительная уравниловка. Только не всем это нравилось.
– Эй, ты знаешь, кто это был? – Зигурт с ожиданием уставился на меня.
