Долгой прогулки не получилось. Стоило мне отойти от поместья почтенного Загима, как рядом резко остановилась старомодная карета. А парочка подскочивших откуда-то со стороны мордоворотов не слишком вежливо затолкали меня внутрь, просто бросив на мягкий диван. Дверь закрылась, кучер щелкнул кнутом, и карета покатила по мостовой.
Все произошло так быстро, что и иному магу не снилось.
— Здравствуй Гарн, — с усмешкой поприветствовал меня смутно знакомый голос. — И будь паинькой, не хватайся за револьвер.
— Шкипер? — удивился я, разглядев человека, беззаботно раскинувшегося на соседнем диване.
— Приятно, что такая важная птица все еще помнит своего старого тюремного приятеля? — добродушно усмехнулся бывший узник городской тюрьмы охранителей, а затем уже не так добродушно добавил: — Ты хоть в курсе, что носишь на своей шее настоящее состояние? И это состояние шляется по городу без охраны! За твою голову дают десять тысяч ктанов золотом! И это притом, что голова Александра Ранка оценена всего лишь в восемь!
— Всего десять тысяч, пусть и золотом? И кто это такой скупой? — поинтересовался я, старательно борясь с приступом раздражения, которое грозит перерасти в настоящий гнев.
Хотя тут лукавлю, при соотношении золотого ктана к серебряному, награда более чем достойная — около ста тысяч ктанов в кредитных билетах или серебре. Сумма не поражает воображение, но и маленькой ее не назовешь. Мне за оборону Степного Стража пятьсот обещали. Правда, там нанимали целый отряд, плюс компенсация потерь из-за которой общая сумма выросла раза в два, а то и три. Из-за предательства мы потеряли слишком много машин. А каждый оруженосец это минимум двадцать тысяч ктанов, а рыцарь начиная от шестидесяти.
Больше всего меня удивляет, что голову железного маркграфа так низко оценили. Ниже, чем мою. Так и возгордиться можно.
Демоны, но как же я устал и как мне надоел этот бег! Не успеешь с одним разобраться, как появляется что-то новенькое, не давая остановиться и передохнуть. Да хотя бы просто спокойно все обдумать и оглядеться, чтобы лучше понять, что происходит вокруг.
— Смешная шутка, — усмехнулся Шкипер, сверкнув золотой фиксой, которой у него прежде не было или я эту деталь просто не замечал. — Но на твоем месте я бы не шутил, а срочно озаботился охраной. Или не светил бы своей слишком дорогой для нашего города физиономией.
— Так кто заплатил за мою голову? — страха не было. Если бы Шкипера интересовала награда, он не стал бы разыгрывать эту сцену с похищением. — Неужели Сулис Эно-Интан никак не успокоится?
— Нет, десять тысяч золотом он не потянет. Разве что все имущество семьи заложит, но ты таких жертв не стоишь. Так что сам думай, кто из твоих врагов способен выложить столько монет. Заказ, а вернее разом несколько заказов, пришли из столицы.
— Несколько заказов?
— Три, если быть точным, — пояснил Шкипер. — Два на три тысячи золотом, и один на четыре.
А вот теперь стало немного обидно. Даже самая большая награда за мою голову в два раза меньше, чем за маркграфа Александра Ранка.
— И что, нет желания получить награду? Или мы как раз таки едем отделять мою ценную голову от тела?
— Не бедствую, а потому и не нуждаюсь, — хмыкнул Шкипер. — Но в одном ты прав. Альтруизмом тут не пахнет. Ты мне симпатичен, но золото — это золото. К счастью для тебя, мне кое-что нужно. Небольшая услуга, которую можешь оказать только ты с твоим новым титулом… Знать бы заранее, — глаза его мечтательно блеснули, — но что уж теперь? Будем играть с теми картами, что есть. К тому же они не так дурны, — добавил он, хитро улыбнувшись.
— Что за услуга? — подобрался я.
Наконец-то начинается деловой разговор. Не люблю быть должен, а особенно не стоит быть должным людям подобным Шкиперу. Это он только с виду добрый, а на самом деле отличается от покойного Патриарха только тем, что не работает на островитян или альвов. Если бы работал, то точно попытался бы меня прибить. Не за деньги, так за что-то более весомое. И первым и вторым есть что предложить в награду помимо презренного, но такого любимого всеми металла.
Да и не настолько я беззащитен! А то, что его мордовороты сумели меня похитить, так это случайность. Да-да, случайность! После разговора с Константином хожу словно мешком по голове пришибленный, пытаюсь в себе разобраться.
Так себе оправдание, если честно. Но не признавать же допущенную ошибку. Я же теперь фольх, а они именно так и поступают.
Шкипер слегка помедлил, прежде чем начать. Сделал вид, что его привлекло что-то за окном кареты.
— Есть один юноша. Одаренный. Более того, полноценный маг, — поведал он, все еще разглядывая улицу. — Не скажу, что перспективный, но подмастерьем точно станет… лет через двадцать. Может и до мастера дотянется, но последнее, увы, разве что к старости. Но есть у него одна проблема — происхождением не вышел, — губы Шкипера исказились в кривой усмешке.
