Краснокожие будто учились. Находили новые способы заманить, заморочить путнику голову, застать его врасплох. Очевидно, человек в капкане был мертв, причем очень давно. Хитрые создания тьмы притаились рядом, слушая его мольбы о помощи. Каким-то образом они поняли, что эти слова смогут привлечь жертву, и готовились напасть на меня из засады. Боюсь, если так и дальше пойдет, у людей не останется против пришельцев ни единого шанса. Я должен выбраться из Аверии как можно скорее, оставить позади родину, обращенную в выжженную пустыню, чтобы сообщить народу Дамира об опасности. Быть может, если мы объединим усилия, у нас еще будет шанс…
Мои размышления резко прервал звук шагов. Пока что они доносились издалека, но стремительно приближались. В страхе раскрыв глаза, я бросил взгляд вдоль тропы в ту сторону, откуда пришел. Вдали мне удалось заметить еще с десяток краснокожих, вооружившихся человеческими мечами и топорами. Проклятые твари внимательно оглядывались по сторонам и принюхивались, выставив во все стороны клинки. Выглядело так, словно они что-то искали. Или кого-то.
Дьявол их забери! А что, если краснокожие могут почувствовать гибель собратьев? Это бы объяснило, почему на месте схватки вскоре обязательно покажутся еще. О нет, они ведь совсем скоро до меня доберутся!
Я весь покраснел от натуги, отрывая утяжеленное доспехами тело от земли, и заковылял прочь, не забыв и о мече. Убитые краснокожие уже начали истаивать, превращаясь в багровый дымок, который поднимался от их плоти. Не знаю, как объяснить этот факт, но чудовища всегда возникали словно из ниоткуда, а после гибели также быстро исчезали, оставляя после себя лишь небольшое облачко алого тумана.
Незаметно нырнув под прикрытие кустов, я аккуратно двинулся вдоль течения реки, стараясь разорвать дистанцию с незваными гостями. Если у меня возникли такие сложности лишь с парой чудовищ, боюсь представить, что от меня останется после встречи с целым отрядом этих силачей. Я старался держаться ближе к деревьям, чтобы преследователи не смогли меня заметить даже на столь почтительном расстоянии.
Вскоре размеренное журчание реки сменилось шумом приближающегося водопада. Обернувшись назад, сквозь неясные промежутки между еще более смутными тенями деревьев я не увидел фигур противника, а потому позволил себе небольшой привал. Скинув походный мешок в удобную ложбинку меж здоровых корней исполинского дуба, я уселся поверх него, положив голову на холодную, умирающую кору.
Дьявол, откуда чудовища вообще взялись? Я преодолел почти всю территорию родной Аверии, и на пути мне попадались лишь зияющие выбитыми окнами опустевшие деревни, и никаких ответов. Иногда там прятались шайки обезумевших от голода людей, готовых рвать друг другу глотки за последний кусок заплесневелого хлеба. Ах да, еще мелькающие на горизонте краснокожие, что буквально выедали мою родину, истребляя запасы урожая и испуганную скотину. Помимо угрозы от непонятных чудовищ, вырастающих из воздуха, нельзя было забывать и о других опасностях, что подстерегали невнимательного путника. Порой мне встречались какие-то мистические сферы, переливающиеся всеми цветами радуги. Они медленно парили в метре над землей, освещая сумеречные окрестности, и на первый взгляд казались вполне безобидными. Впрочем, незадачливой пташке, на которую я как раз охотился со своим луком, повезло куда меньше. Пернатая красавица случайно пролетела рядом со сферой, а та вдруг вспыхнула, ослепив меня красной вспышкой. Открыв глаза, я увидел лишь выбеленные дочиста косточки, которые разлетелись во все стороны, словно скорлупа раздавленного ореха. С тех пор я зарекся держаться как можно дальше от любых блуждающих огоньков, но от страха, засевшего глубоко внутри, было некуда деваться.
Погрузившись в глубокие раздумья, я и сам не заметил, как глаза сомкнулись от усталости. Меня сморил сон.
* * *
– Рассел, отлично выглядишь!
– Спасибо, мама, – поклонился я женщине с длинными каштановыми волосами, собранными в несколько изящных завитков. Несмотря на солидный возраст, Веллар Тронт не поддавалась гнету прожитых лет. Она нисколько не растеряла своей аристократической стати, и спина ее оставалась прямой, как древко копья.
– Отцовский доспех так здорово сидит на тебе! Вот он, защитник и наследник нашей славной фамилии! – мать в восторге прижала ладони к груди, рассматривая меня со всех сторон.
– Я уже давно не юнец, – смущенно отвел я взгляд в сторону. – Мне кажется, это перебор.
– Послушай, сынок, – ее рука оказалась на моем начищенном до блеска наплечнике. – Зря ты так скромничаешь. Не забывай, что теперь ты глава древнейшего рода Аверии! Да даже королевская семья не может похвастаться такой богатой родословной! В общем, держись молодцом, и задирай нос повыше. Придворные дамы это любят, а мне уже давно пора нянчить внуков.
– И зачем я вообще согласился на этот парад, – буркнул я, подойдя к высокому окну нашей резиденции в Устинге.
