– Лучше бы, конечно… – начала мама, но прервалась. – Повеселись от души, дорогая. Мы тебя любим.
Рик хотел, чтобы отец подбросил меня до его квартиры, но я сказала, что при родителях о квартире лучше не заикаться, дабы избежать некоторых проблем. На мое замечание он издал такой сексуальный смешок и поцеловал меня так игриво и нежно, что я от всей души понадеялась, чтобы в этой самой квартире мы остались наедине.
Он велел нам остановиться у городского стадиона, где тренируется бейсбольная команда Сан-Хосе. По пути я позвонила Рику, и он встретил меня на парковке.
Был теплый солнечный денек, и на стадионе играла музыка. Оттуда же ветер приносил с собой приятный аромат свежих хот-догов.
– Привет, – сказал Рик, привлекая меня в свои объятия. – Ты выглядишь иначе.
Я не сразу поняла, что он говорит о макияже.
– Лучше?
Последовала пауза.
– Нет.
Я оттолкнула его.
– Что значит нет?
– Я почти не вижу твоего шрама.
– Но это же хорошо! – всплеснув руками, возразила я.
– Не для меня. Естественной ты мне нравишься больше.
– Уродливой?
Рик медленно помотал головой, притягивая меня обратно к себе, и произнес, касаясь губами моего лба:
– Для меня ты никогда не была уродливой, Ви. Ты самая красивая девушка из всех, кого я знаю. Всегда была и всегда останешься самой красивой. И даже более того – в душе ты куда красивее. Ты просто сводишь меня с ума.
Мне очень хотелось накричать на него, но его слова тронули мое сердце. Так что я просто приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
– Мне правда нужно туда идти? – спросила я, отвернувшись в сторону стадиона.
– Нет, ты не обязана это делать. Но моим друзьям просто не терпится с тобой познакомиться.
– Почему?
– Потому что я постоянно говорил им, какая ты замечательная, и они хотят посмотреть на тебя собственным глазами. – Рик взял меня за руку. – Идем?
Я сделала глубокий вдох.
– Идем.
Он проводил меня к воротам стадиона. Мы прошли через темный тоннель и вновь вышли на солнечный свет, как раз когда комментатор протараторил что-то о семи очках.
– Я не знала, что мы опоздали, – сказала я. – Извини.
– Я и не хотел, чтобы ты сидела всю игру.
Судя по звукам, в стороне сидела компания человек из двадцати, и Рик повел меня как раз в их сторону. Он поприветствовал двух ближе всех сидящих к нам парней и девчонку из первого ряда – в этот миг я как раз поняла, что мы находимся в третьем ряду. Я бросила взгляд на поле.
– Итак, все, внимание! Это Рене. Рене, это Джемма, Ник и Брайан, – представил нас Рик, присаживаясь на скамью.
Я махнула им рукой, пресекая порыв закрыть ею лицо.
Громкий грохот с поля заставил меня подпрыгнуть. Никогда прежде я не замечала, как звук удара мяча о биту похож на выстрел.
Рик обнял меня за талию.
– Все нормально? – на ухо спросил он.
– Ну пока я по крайней мере не кричу, – пробормотала я.
Мы проскользнули сквозь толпу к открытой трибуне, откуда все выкрикивали подбадривающие лозунги для третьего игрока, который, оказывается, приходился Рику соседом по комнате. Из-за него мы и пришли сюда. Его зовут Кори, и после игры мы дождемся его, а потом все вместе пойдем есть пиццу.
Когда Кори спустился к нам и уселся подле меня, а Джемма присела к нему на колени, стало ясно, что они пара.
– Итак, Рик говорит, ты была в Афганистане? – спросила Джемма.
– Эм… – Я бросила взгляд на Рика. – Да, в течение полутора лет.
– Должно быть нелегко на столь долгий срок покинуть дом. Особенно после того, как ты получила ранение.
Я не могла рассмотреть выражения ее лица, но тон Джеммы весьма меня удивил – словно произошедшее со мной было совершенно не важно. Хотя прежде каждый видел в моем ранении катастрофу, сродни едва ли не концу света. Все избегали говорить о нем.
– Да, – осторожно отозвалась я, пока не понимая, в какое русло направляется разговор.
Но Джемма сказала лишь:
– Это полный отстой. Хочешь пива?
– Ну… мне только двадцать… так что… – ответила я, в то время как Рик обхватил ногой ножку моего стула и притянул меня ближе.
– Вообще-то, сейчас день рождения твоего парня, и мы собираемся напоить его в хлам, если ты не против, – сказал Кори, высовываясь из-за Джеммы, чтобы взглянуть на меня.
– Ну-ну, – промямлил Рик, обнимая меня за талию и стаскивая с моего стула, чтобы усадить себе на колени. – Я еще не так давно встречаюсь с ней, чтобы проводить неадекватно пьяным хотя бы какое-то время в ее компании.
Принесли пиццу, и я, воспользовавшись моментом, наклонилась к уху Рика и прошептала:
– Ты мой парень?
Мы никогда не обсуждали наши отношения, особенно до моего ранения, но думать о нем как о моем парне – причем все считают, что мы «официально» вместе, – оказалось необычайно приятно.
– Если ты не против, да, – поддразнивающим голосом ответил он, и я не смогла сдержать улыбки.
