Спрятав свёрток за пазуху, Виктор направился вниз по холму. В Киеве уже зажигались вечерние огни, создавая иллюзию звёздного неба, отражённого на земле. В княжеском тереме, венчавшем самый высокий холм, светились окна большой палаты — там, вероятно, Олег и Игорь принимали гостей или советовались с приближёнными. Виктор намеренно держался в стороне от сегодняшних обсуждений. Его отсутствие должно было заставить Велеслава поверить, что он занят чем-то важным вдали от города, возможно, ищет новое место для хранения артефакта.
Но была и другая причина — Ольга. Виктор знал, что девушка из поселения полян встречалась сегодня с Велеславом. Его информаторы в городе — старики, дети, те, на кого редко обращают внимание, — видели их вместе на берегу реки ранним утром. О чём они говорили, он мог только догадываться, но не сомневался, что Велеслав пытался привлечь её на свою сторону.
Ольга была ключевой фигурой в этой партии. Виктор видел много судеб, много жизней, и научился распознавать тех, кто способен изменить течение истории. Эта молодая женщина была из их числа. Её ум, её воля, её интуиция могли сыграть решающую роль в определении пути, по которому пойдут славянские земли. И хотя она была ещё молода, ещё только нащупывала границы своего влияния, Виктор предвидел: наступит день, когда её слово будет значить больше, чем приказы князей и решения воевод.
Он не знал, убедил ли её Велеслав. Не знал, поверила ли она его версии их древнего противостояния. Не сомневался лишь в одном — скоро ей предстоит сделать выбор. И этот выбор повлияет не только на её судьбу, но и на будущее всех, кто живёт на этих землях.
Подходя к городским воротам, Виктор заметил знакомую фигуру, ожидавшую у стены. Велемир, старый волхв, чьи знания и дар предвидения делали его ценным союзником.
— Я искал тебя весь день, — сказал Велемир без предисловий, когда Виктор приблизился. — Происходит что-то странное. Знаки появляются на старых камнях. Вороны кружат над капищами. Река поднялась, хотя дождей не было.
— Он готовится к чему-то, — кивнул Виктор, понимая без объяснений, о ком идёт речь. — После нашей встречи в каменном круге Велеслав затаился, но не бездействует. Собирает силы, плетёт интриги, ищет союзников.
— Союзников среди людей? — уточнил волхв.
— И среди них тоже, — ответил Виктор. — Но есть силы и помимо людей. Древние сущности, живущие в лесах, в реках, под землёй. Большинство из них дремлет, забытые, когда новые боги пришли на смену старым. Но некоторые ещё могут быть пробуждены тем, кто знает древние ритуалы.
Велемир нахмурился. Как хранитель традиций, он знал о существах, населявших эти земли задолго до прихода славян. Духи, демоны, создания, не имеющие имён в человеческих языках. В старых преданиях говорилось, что первые волхвы заключили с ними договор — люди получали право жить на этой земле, а духи уходили в спячку, в глубокие леса, в подземные пещеры. Но договор требовал соблюдения определённых ритуалов, проведения жертвоприношений в особые дни года. С распространением новых верований, с приходом северных традиций многие обряды были забыты или изменены. И если Велеслав нашёл способ пробудить древних духов…
— Нужно предупредить Олега, — сказал Велемир. — Подготовиться.
— К чему? — усмехнулся Виктор. — К нападению существ, в которых он не верит? Олег человек практичный, воин и стратег. Он понимает опасность войны, мятежа, заговора. Но угрозу из мира духов он сочтёт сказками, которыми пугают детей.
— Тогда что нам делать? — спросил волхв.
— То, что всегда делали хранители традиций, — ответил Виктор. — Защищать границы между мирами. Проводить ритуалы, поддерживающие равновесие. Ты знаешь обряды, я могу дать силу, которой не хватает современным волхвам.
Велемир кивнул. Он уже чувствовал, что магия слабеет в этом мире. Новые поколения жрецов знали меньше, чем предыдущие, их связь с источниками силы становилась всё тоньше. Виктор, с его древними знаниями и силой, почерпнутой из артефакта, мог компенсировать эту утрату.
— Нам понадобятся другие волхвы, — сказал Велемир. — Я знаю нескольких, живущих в лесах за Днепром. Они хранят старые традиции, не осквернённые новыми обычаями.
— Хорошо, — согласился Виктор. — Отправляйся к ним, объясни ситуацию, собери тех, кто согласится помочь. Через семь дней встретимся в каменном круге на холме. Полнолуние усилит наши ритуалы.
Они расстались у городских ворот — Велемир направился в свою хижину готовиться к путешествию, Виктор вошёл в город. Он шёл неторопливо, внимательно наблюдая за жизнью Киева. Город менялся на глазах — новое правление, новые порядки, новые люди, стекавшиеся сюда из разных земель. Олег активно перестраивал укрепления, расширял торговые ряды, украшал княжеский терем. Превращал Киев в настоящую столицу, достойную зарождающегося государства.
