– Не все. – Кобзарь замялся. – Пацаны по своей дурости нарвались на Консула, сами того не зная. Хотели выслужиться передо мной, идиоты. Думали, что я их по головке поглажу, раз они вертолет с майором собьют.
– Не все знают про связь Консула с тобой, верно?
– Конечно, нет, – резко ответил бандит. – Ни к чему всех подряд в такие вещи посвящать.
– А мне зачем говоришь?
– А ты… особенный, пацан. Как не от мира сего. Юродивым правду знать можно. Все равно никто им не поверит.
Сталкер помотал головой.
– Ты все потерял, – бросил Митяй, глядя в глаза бандиту. – Ввязался в это грязное дело и остался ни с чем.
– Это жизнь. – Кобзарь пожал плечами. – Но лучше один раз рискнуть, чем жалеть всю жизнь о том, что не сделал.
– Куда ты собирался уходить?
– Из Зоны, – признался бандит. – Денег на жизнь у меня хватает. Осталось только убраться отсюда к чертям подальше и забыть эту Зону как страшный сон.
– Знаешь безопасный выход?
– Знаю.
Митяй ненадолго призадумался. Он вновь бросил взгляд на свой кейс. Внезапно бандит твердо произнес:
– Слышь, пацан. Поможешь мне?
– Чего вдруг? – удивился следопыт.
– Я ведь такой же человек, как и ты. Тоже хочу жить.
– А ты заслужил эту жизнь? – Митяй поднял бровь.
– А заслужил ее хоть кто-то по эту сторону Периметра? – вопросом на вопрос ответил Кобзарь.
– Не знаю. Нет, наверное, – признался сталкер.
– Все мы люди алчные, злые и ради денег готовы на все. И ты, и я. Ты делал все, что мог, чтобы достичь своих целей. Вот и я так же. И ни о чем не жалею.
– Не ради денег, – ответил Митяй в пустоту.
Он вспомнил Свежака. Друга. Товарища, который томится в плену.
– И все равно ты ломал людей, – настаивал бандит. – Не мирился с идеями других, с их интересами и их жизнями. Заслужил ли ты после всего этого жизнь?
Митяй молчал.
– В таком случае ты не вправе судить меня и указывать мне, что я заслужил, а что нет, – заверил Кобзарь.
Митяй глубоко вздохнул.
– Ну так что, поможешь? – с надеждой спросил бывший вожак.
– Как?
– Просто отпусти меня. Дай мне автомат. А дальше я уже сам как-нибудь справлюсь.
– А ты мне свинец в спину.
Бандит расхохотался.
– А смысл?
Митяй указал на свой кейс.
– Вот смысл. Твой шанс восстановить репутацию перед Консулом и занять прежний пост. А может, и выше.
Следопыт с презрением сплюнул под ноги.
– Нет здесь людей. Ни на Большой Земле, ни здесь. Одни сволочи кругом.
Резким движением он выхватил из ножен клинок и приблизился к бандиту.
– Никому здесь нельзя верить. Философия Пороха, мать его.
Кобзарь сжался и испуганно уставился на лезвие.
Взмах ножом.
На землю упала разрезанная веревка, освобождая руки бандита.
– Убирайся, – сказал он обреченно. – Уходи, куда хочешь. Я тебя отпускаю.
Кобзарь, сидя на коленях, изумленно выдохнул. Митяй отошел на шаг назад и сурово произнес:
– Если увижу тебя еще хоть раз – пущу пулю. Не задумываясь.
Бандит неторопливо поднялся в полный рост. Он оказался ниже Митяя, но это не мешало ему смотреть на сталкера сверху вниз. Но сейчас в его взгляде читалось явное уважение.
– Выгоняешь посреди ночи?
– Дарю свободу. Ты волен идти, куда хочешь. Сам ведь говорил, знаешь, где безопасный выход.
– Знаю, – подтвердил бандит.
– Вот и иди. Живи. Вылечи ногу. Сними все свои накопленные деньги и вали, сука, куда хочешь. Хоть в Таиланд, хоть в Европу.
– Вот так просто?
– Проще некуда. Но если вернешься и попытаешься отнять у меня артефакт…
– Теперь он мне не нужен, – покачал головой бандит. – Я не буду тебе мешать.
Кобзарь смотрел на бродягу с опаской и недоверием.
– Правда отпустишь?
– Вали. Такова твоя судьба.
– Судьбы нет, – произнес боевик. – Спасибо. – К югу отсюда мой схрон. Найдешь там мою машину и канистры с горючкой. Планировал на ней из Зоны ехать, да только с моей-то ногой… в общем, я тебе скину координаты, а там решай сам. Такова моя плата.
– Удачи тебе, Кобзарь.
– Прощай, сталкер Митяй. Занимательная беседа.
– Взаимно.
Прихрамывая на одну ногу, бандит скрылся в ночной тьме. Митяй остался наедине со своими мыслями. Через несколько минут из вагончика вышел сонный Газон.
– Что случилось? – невпопад спросил он.
– Все в порядке. Спи.
– Уже не хочется. А где этот? Бандюган?
– Ушел. И пожелал нам попутного ветра и легкой дороги.
– Чего?
– Иди дежурь. – Митяй отряхнул свои штаны. – Я пока подремлю немного. И набирайся сил. Завтра у нас непростой день.
«Сталкеры, внимание! Проход через Ржавчинник свободен! Бандиты разбиты! Остатки их банд сбиваются в редкие группы южнее Аппендикса. Собираю группу для решающего контрудара! Сталкер Рама».
Новый день встретил сталкеров мрачным и унылым зимним пейзажем. Теперь справа от тропы возвышались неприступные скалы, а слева тянулся заснеженный лес.
Иногда на пути встречались свежие воронки от взрывов, напоминающие о недавних боевых действиях.
