Митяй был совсем далеко, когда силы почти покинули его. Он упал на холодный камень и перевел дух. Солнечный диск уже почти скрылся за горизонтом. Еще немного, и стемнеет, наступит ночь. А на рассвете время сталкера выйдет и все закончится.
Митяй, грязный и измотанный, подтянул к себе стальной кейс.
– Все из-за тебя, – процедил он, срываясь на истерический смех. – Столько смертей. Столько хороших людей. А все из-за тебя.
Он щелкнул замками и раскрыл кейс.
В глаза ударил ласковый голубой свет. Артефакт был на месте. Он постоянно извивался, подобно червю, и находился в движении. От него веяло теплом. Предмет, хранящий тайны Новосибирской Зоны. Флешка.
– Что же ты скрываешь? – тихо проговорил сталкер, глядя на «изолятор».
Артефакт не ответил.
– Как же он работает. – Митяй вспомнил слова Газона.
Сталкер коснулся артефакта рукой. Внезапно по телу словно пробежала волна жара, перед глазами мелькнули какие-то картинки.
Сталкер сжал артефакт покрепче.
И понял все…
«Говорит Червь. На Болота снова вернулся сталкер Митяй. Предатель. Ренегат. Мародер и преступник. Все, кто увидит его, сразу докладывайте мне лично! Награду гарантирую».
Закат в последний раз озарил окрестности Болот, вынудив попрятаться по укрытиям, дабы переждать ночь в тепле. Вольные сталкеры неторопливо возвращались в бар, разворачивали спальники и готовились ко сну. Однако этой ночью местный бар «Чехол» был почти пуст. Редкие группы нашли укрытия в других районах, а многие еще днем подались на север – в Ржавчинник.
Новый владелец заведения по кличке Червь лениво сидел за стойкой, подсчитывая выручку за прошедшие сутки.
В этот раз он остался под охраной нескольких ребят из клана «Штаб», которые пришли на юг сразу после разгрома бандитов в Ржавчиннике. Червь неторопливо листал ленту денежных переводов на своем коммуникаторе. Он нервничал из-за последних событий, потрясших Зону, но еще более – по поводу предстоящих. Война группировок почти закончилась. Впереди было новое время, новые горизонты, но не обошлось без проблем.
Экономика Зоны была подорвана, а сталкерский ресурс сократился едва ли не вдвое. Война унесла жизни слишком многих. Но особенно волновало появление новоявленного клана местной жандармерии – группировки «Штаб».
Боевики этого клана явно собирались установить свои порядки и правила в Зоне. И что самое важное – именно на «Штаб» высшее руководство решило сделать свои ставки. Простое сталкерство вот-вот канет в лету, на смену придет тотальный контроль надо всем в Зоне.
Мысли торговца внезапно прервал скрип затворившейся двери.
Червь испуганно отскочил назад.
В проеме стоял Митяй.
Выглядел он жутко. Весь в грязи, на лице многочисленные ссадины и порезы.
Червь машинально потянулся к припрятанному пистолету.
– Даже не думай! – рявкнул сталкер, вскидывая автомат. – Отошел от стройки! Лег!
– Я понял, только не стреляй! – испуганно забормотал Червь. – Послушай, нам с тобой надо поговорить. Хочешь пива?
Митяй закрыл входную дверь на засов, и они остались наедине. Червь нервно облизнул губы.
– Я вырубил твоего охранника, – сурово проговорил Митяй, подходя ближе. – Будешь рыпаться, пожалеешь.
– Все понял, стою на месте, – отозвался Червь, подняв руки.
Митяй перехватил автомат поудобнее.
– Слышал, ты теперь здесь всем заправляешь. Дорвался, значит, до уютного местечка под солнцем. Молодец.
– Митяй, успокойся. Убери ствол. Мы еще можем все закончить на мирной ноте.
– Так мы и сделаем. Только не с тобой. Звони.
Червь от неожиданности даже растерялся.
– Куда?
– Своему начальнику.
– Кому?
– Набери мне Консула, – вырвалось у Митяя, и Червь вздрогнул.
Сталкер целился точно в голову торговцу.
– Это ведь он тебя сюда поставил, верно? – процедил сталкер. – Следить за товарооборотом. На него ведь работаешь. Как и все.
– Митяй…
– Хорошо устроился. Молодец. Много он тебе платит?
– Послушай, Консул не из таких. Он ни за что не станет с тобой разговаривать…
– Станет, куда он денется. – Митяй небрежно уселся на табурет и закинул ноги на стол. – Если он, конечно, дорожит своим торговцем.
– На мое место просто поставят другого, – засуетился Червь. – Погоди, мы можем…
– Набери мне Консула, – твердо сказал сталкер. – Скажи, что его ждет сталкер Митяй. И передай, что артефакт «изолятор памяти» у меня. Если он в течение часа не приедет сюда лично – я уничтожу артефакт вместе с этим баром. И с его любимым барменом тоже.
Червь побледнел от ужаса, послушно кинулся к телефону и набрал аварийную комбинацию чисел. Ее следовало использовать лишь в самых крайних случаях.
Митяй не слушал, о чем торговец говорил с дежурным. Бармен долго настаивал на своем и убеждал собеседника, приводя самые разные аргументы. Наконец он повесил трубку и коротко кивнул.
– Консул будет здесь. Даю слово.
