— Зачем? — хмыкнула я. — Портки мне подержать? Ремень помочь завязать?
— Надо будет — завяжу, — невозмутимо отозвался скарон, покосившись на бдительно таращащегося в темноту караульного-Хаса.
Я только вздохнула.
— Ладно, идем. Только, чур, меня не торопить и никуда не срывать. А то брюхо у меня… — я тоже покосилась на прислушивающегося воина, — …нежное больно. А нутро еще нежнее. Один раз испортишь, и будешь потом полжизни маяться.
Ас посмотрел на меня так, что стало ясно — не отвяжется. Пришлось покорно отворачиваться и под строгим надзором топать к терпеливо дожидающемуся Серому, на ходу придумывая подходящее объяснение.
«Странный, — задумчиво шепнул Ур, без предупреждения выступив нам навстречу. Да так неожиданно, что Ас с непривычки сделал первое, что пришло в голову — замахнулся. И Серому коту пришлось изрядно постараться, чтобы не заполучить тяжелым кулаком точно в пятачок. Правда, он не обиделся, а, принюхавшись к чужаку, так же задумчиво повторил: — Очень странный. Еще не живой, но уже не мертвый. Кто он, Хозяйка?»
«Когда-то был Тенью, — удивленно отозвалась я. — Теперь мой брат. Ты двоих за раз поднимешь?»
«Подниму. А твой брат давно стал… живым?»
«Нет. Всего пару месяцев».
«Тогда он очень быстро меняется, — уважительно оценил Ур. — Его резервы, как мне кажется, полны больше, чем наполовину».
«Еще бы: столько еды вокруг! Да и просто так перекусить они никогда не отказываются… а ты откуда знаешь, что он другой?»
«У него необычная дейри. Живая, но… с черной полоской у края. Как у мертвого. Или только что убитого. Или же совсем недавно побывавшего на грани… но у раненых полоска скоро исчезает, а у этого она, кажется, давно».
Я нахмурилась.
«Та-а-к. Хочешь сказать, что он помечен смертью? А это сильно бросается в глаза?»
«Нет. Люди не видят — они слепы, как кроты, когда дело касается дейри».
«А маги?»
Серый кот задумчиво шевельнул усами.
«Не знаю, — сказал он, наконец. — Если только очень сильные. Или те, которые умеют управлять разумом. В других случаях твой Знак прикроет… если он активен, конечно».
Мы с Асом выразительно переглянулись: Знаки мои активны далеко не всегда. Да и если активны, то, как правило, недолго — я все еще избегаю чужого внимания. И все еще скрываюсь от местной общественности. Но с меткой надо что-то делать. Знать бы нам раньше, давно бы что-то придумали. А тут — вот оно, вылезло. И маг у нас под боком имеется. Как бы не заинтересовался. Мы же не знаем, насколько он силен. Так, лишь догадываемся. А внизу еще король торчит. И тоже с непонятными пока силами.
Блин.
Что делать?
— Что скажешь, брат?
— Амулет бы надо купить, — пожал плечами скарон. — Пусть дейри поменяет, пока она не восстановится.
— Думаешь, она вообще восстановится?
— Надеюсь, — едва заметно улыбнулся Ас. — После того, как я получил вторую жизнь, то на что угодно готов надеяться. Кажется, для тебя не существует слова «невозможно».
— А если я верну твой амулет? — внезапно осенило меня. — Он тебя прикроет?
«Нет, — отозвался вместо скарона кот. — Твой амулет для живых: он поглощает только мертвую энергию. Ему нужен — для мертвых: чтобы поглощал живую. Это позволит напитать дейри силой и даст ему лишнее время, чтобы оставаться тем, кем он стал».
«Спасибо, Ур, — ошарашено поблагодарила я. — Откуда ты все это знаешь?»
Серый кот грустно усмехнулся.
«Нашим прежним Хозяином был Темный маг. Давно. И не очень долго. Так что я многое знаю, хотя магия смертных мне по-прежнему недоступна».
«Ты имеешь виду другого Темного? Не Жреца?»
«Я не знаю, кем он стал, когда предал Горы. Возможно, Жрецом. Возможно, кем-то еще. Возможно, он даже умер — мы больше не чувствуем ни его, ни его дейри. Для нас он умер уже давно — с того дня, как стал магом-демоном».
«А давно это было?»
«Лет триста тому».
— Сколько? — не поверила я и растеряно обернулась к брату. — Это что, еще один Темный маг на мою голову? Жрец, второй тип из Долины, а теперь, выходит, что есть еще третий?
Ас нахмурился.
— Возможно, его действительно нет в живых: Горы просто так не уснули бы.
«Вообще-то правда, — согласился Ур. — Но Горы уснули двести лет назад. Не больше. А Хозяин исчез раньше».
«И что это значит? — окончательно растерялась я. — Он жив? Ушел под руку Жреца? Где-то прячется? Или все-таки помер?»
«Не знаю, — вздохнул кот. — Но если считать, что Горы приняли тебя, то тогда, наверное, он все-таки мертв: у одной земли не может быть двух Хозяев».
«И правда… — задумалась я. — Земля дарит свою благосклонность лишь одному. Я это тоже почувствовала. Когда есть один Ишта, второго не может быть в принципе. И это значит… значит…»
«Это значит, что Жрецу, чтобы получить власть над твоими землями, придется сперва убить тебя, — признал Серый кот. — Теперь, когда Знаки снова вернулись, он не может этого не понимать».
«А почувствовать, что они вернулись, он может?»
«Да».
