Лесные лорды не подчинялись империи, более того «Медвежий лес» всегда был местом, куда стремились бежать беглые имперские рабы или же люди не согласные с политикой проводимой канцелярией Императора. При этом империя никогда особо не покушалась на самостоятельность лесных городов — крепостей. Весьма немало способствовало снижению аппетитов империи то, что провести через Медвежий лес большие военные силы и устроить длительную осаду разбросанных по лесу людских оазисов — являлось мероприятием чудовищным по своей денежной затратности. Да и имперские чиновники дураками не были, отчего прекрасно знали, кого стоит придавить к ногтю силой, а кого держать на коротком экономическо-культурном поводке. Ведь сколь много железа, магических руд, кристаллического кварца и прочих, весьма необходимых ресурсов, не добывали в Предгорье громового бога, без основного покупателя в лице имперской торговой гильдии вся эта добыча теряла всякий смысл. А прекратись добыча и продажа, жителям свободных земель очень скоро пришлось бы задуматься, что свобода без куска хлеба штука не такая уж и привлекательная.
Однако же, несмотря на самостоятельность, Лесные лорды очень чутко ловили волю Императора и крепко думали, прежде чем этой воле противиться. Кроме торговых отношений, имелась ещё одна весомая причина подобного отношения: одно только наличие «Корпуса теней» при главном управлении имперской разведки, портило сон просто умопомрачительному количеству людей.
Но не только это послужило причиной того, отчего не удалось выспаться этим троим — обременённым властью и обязанностями людям. Имперская гильдия магов называлось таковой скорее из-за дипломатических способностей Императора Маартара великого — как его звали официально, Маартара кровавого — как называло его имперское дворянство или Маартара упыря — как называли императора все те, кем Маартар оказывался недоволен. Гильдия магов являлась континентальной организацией, обладающей равным влиянием, как в империи, так и в Союзе вольных королевств, не говоря уже о Свободных землях. Имела она и некоторое влияние на эльфийских королей, пусть те данный факт признавали неохотно или же не признавали вообще.
Подобное, игнорирующее политические границы влияние, имела и Белая церковь, она же — Верховный культ светлого пантеона. И надо ли говорить, что когда вчера, в районе часа ночи, Миробор Панарий Вигоро — Лорд свободного города Эрдема, получил с чёрным ящером послание закреплённое печатями всех трёх перечисленных сил, а именно — Императорской канцелярией, Координационным советом гильдии магов и печатью Жреца-командующего ордена Белого сокола, то он — командир тайной службы лорда — Вигорт Сом, оказался в личном кабинете своего правителя не через полчаса и даже не через десять минут. А оказавшись и перечитав послание весьма удивительного содержания, которое подкрепляли ни черта не удивительные печати, даже не заикнулся о том, чтобы отправить вместо себя своего смышлёного и, главное, молодого и полного энтузиазма сына.
Суть послания оказалась простой и, тем не менее, странной — следовало немедленно, любыми доступными способами, убить некоего выжившего в Волчьих пиках и заодно всех тех с кем этот выживший контактировал, будь они друзья или враги. Всех, абсолютно всех. Более того, самим с данным человеком контактировать категорически не следовало, разве что, если орудием контакта не служил отравленный кинжал или, того лучше, отравленная стрела. Так же из послания следовало, что находился данный человек где-то между горами и Засторианом.
По мере чтения тонкого, провощенного папируса, у Вигорта в голове крутилась пошлая, хотя и весьма объясняющая подобную ненависть к отдельно взятой личности мысль — не умудрился ли объект умерщвления, будучи больным какой-то невероятно заразной болезнью, лишить девственности обоих несовершеннолетних дочерей императора, и вероятно, его любимую жену, но ту не девственности, а чести и достоинства.
Всё поставило на свои места окончание письма. Окончание краткое, ясное и безапелляционное — «ПО ВОЛЕ БОГОВ!».
По мнению Вигорта в этом мире существовало три великих глупости — первая, попытаться засунуть член в маслодавилку, вторая — путешествовать по Медвежьему лесу ночью и третья — прогневать одного из богов верховного пантеона. Тем не менее, примерно через час после прочтения послания, командир тайной службы занимался второй из великих глупостей — рискуя загнать великолепного Мирайского скакуна и наслаждаясь действием стоившей баснословных денег настойки ночного видения, он мчался по ночному лесу в составе небольшого, тщательно отобранного отряда. Чары выносливости наложенные на лошадей, как и магия рассеивания внимания задействованная Леалией, сделали своё дело и уже через два с половиной часа, благополучно преодолев дорогу через лес, они были в Засториане.
