Монца задумалась о том, каких усилий ей будет стоить расчистка верхнего поля и сколько денег это принесет. Меж тем уже образовалась очередь из желающих вступить в Солнечную роту. Бродяг и фермеров, в основном, чьи имена заносил в книгу чернокожий писарь.
Она протолкалась вперед.
— Я — Монцкарро Меркатто, дочь Джаппо Меркатто, а это — мой брат Бенна, и обоим нам приходилось воевать. Найдется ли для нас работа в вашей роте?
Коска нахмурился, чернокожий покачал головой:
— Нам нужны мужчины с боевым опытом. А не женщины и дети.
Он попытался отстранить ее. Монца не сдвинулась с места.
— У нас есть опыт. И посерьезнее, чем у этих ошметков.
— Я могу предложить тебе работу, — сказал один из фермеров, расхрабрившись после того, как поставил на бумаге подпись. — Петушка моего не желаешь пососать?
Над собственной шуткой он смеялся до тех пор, пока Монца не швырнула его наземь и не заставила проглотить половину зубов каблуком сапога.
Никомо Коска наблюдал за этой демонстрацией силы, приподняв одну бровь.
— Саджам… в договоре о найме точно упомянуты мужчины? Как там сказано?
Писарь заглянул в документ.
— Две сотни конников, две сотни пехотинцев, коим надлежит быть людьми бывалыми и хорошо снаряженными. Сказано — «люди».
— Да и «бывалость» — понятие расплывчатое. Эй, девочка! Меркатто! Берем тебя. И брата твоего тоже. Ставьте подписи.
Они сделали, что было велено, и этого оказалось довольно, чтобы стать солдатами Тысячи Мечей. Наемниками.
Фермер схватил Монцу за ногу.
— Мои зубы…
— Поищи их у себя в дерьме, — сказала она.
Затем Никомо Коска, знаменитый солдат удачи, под веселое пение трубы вывел новых наемников из деревни, и на ночлег они расположились под звездами, у костров, и предались мечтам о том, как разбогатеют в предстоящем походе.
Монца с Бенной сидели, укрывшись одним одеялом на двоих и тесно прижавшись друг к другу. Из темноты, сверкая латами, в которых отражалось пламя костра, к ним вышел Коска.
— Вот вы где, мои детки-солдатики! Талисманчики мои! Замерзли, да? Держите. — Стянул с плеч темно-красный плащ, бросил им. — Грейте косточки.
— Что вы хотите за него?
— У меня есть еще, так что примите в подарок.
— С чего это? — подозрительно проворчала Монца.
— «Командир заботится сначала об удобстве своих людей, потом уже о собственном», как говаривал Столикус.
— Кто это? — спросил Бенна.
— Столикус? Величайший полководец в истории. Император древности. Самый знаменитый.
Монца промолчала, а Бенна снова задал вопрос:
— Кто такой император?
Коска вскинул брови.
