На поверхности песка то и дело возникали возвышения и рябь, перемещавшиеся в разных направлениях, но над песком не было видно ни одного червя.
– Если это черви, то они меньше, чем в нашем отсеке, – проговорил Стилгар.
– Но они все равно впечатляют, – отозвался Лайет.
– У них было мало времени на созревание, – заметила Шиана. – Верховная Мать Одраде никого не посылала в Рассеяние до тех пор, пока процесс образования пустыни на Капитуле не вошел в полную силу. Кроме того, мы не знаем, сколько времени потребовалось сестрам, чтобы добраться до этой планеты.
Внизу были видны признаки стремительного расширения пустыни, песок наступал – так расходящиеся по воде круги безостановочно накатывают на берег пруда. По краям был виден вымирающий периметр, в тех местах уже погибла вся растительность, а почва превратилась в серую бесплодную пыль, под которой были погребены многочисленные деревни.
Тег, которого не покидало нехорошее предчувствие, снизил корабль. Стали видны засыпанные пылью и песком крыши, шпили некогда горделивых башен, павших жертвами беспощадного натиска пустыни. Тег испытал потрясение, увидев мостки пристани и перевернутую лодку на куче сухого песка.
– Я просто сгораю от нетерпения встретить наших сестер из Бинэ Гессерит, – с дрожью в голосе произнесла Стука. – Очевидно, они преуспели в своей миссии.
– Надеюсь, что они встретят нас, – отозвалась Шиана.
Увидев внизу погибшие города, Тег не думал, что исконные обитатели планеты одобряли то, что натворили здесь незваные гости.
По мере того как корабль приблизился к северной оконечности пустыни, сканнеры начали улавливать изображения маленьких хижин и палаток, стоявших за кромкой песка и пыли. Интересно, подумал Тег, как часто приходится этим кочевникам менять места своих становищ. Ведь если пустыня расширялась в таком же темпе, как на Капитуле, то ежедневно планета теряла тысячи акров плодородных земель, и это при том, что песчаные форели с каждым днем все быстрее и быстрее поглощали драгоценную влагу.
– Приземлитесь возле одного из этих поселений, баши, – сказала Шиана. – Здесь, на краю песков должны быть наши сестры, наблюдающие за продвижением пустыни.
– Мне так хочется ощутить настоящий песок под подошвами ботинок, – пробормотал Стилгар.
– Это околдовывает, – признался Лайет.
Когда Тег принялся описывать круги над поселком, то все увидели, что из хижин и палаток выбежало множество людей, и все они дружно показывали пальцами в небо. Шиана и Стука буквально прилипли к плазу иллюминаторов, надеясь увидеть черные одежды сестер, но среди толпы их не было.
Гряда скал, обрамлявших деревню, ограждала ее от наступавшего песка и пыльных бурь. Люди махали руками, взобравшись на крыши и верхушки деревьев, но Тег не мог понять, дружелюбно или враждебно настроены местные жители.
– Смотрите, они закрывают головы и лица защитными фильтрами, – сказал Лайет. – Усиление сухости воздуха заставляет их приспосабливаться. Для того чтобы жить здесь, на краю пустыни, они уже научились экономить влагу организма.
– Мы можем научить их делать настоящие конденскостюмы, – улыбаясь, проговорил Стилгар. – Я уже не помню, сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз надевал приличный костюм. Я провел дюжину лет на борту корабля, и мои легкие пропитались влагой. Мне просто не терпится снова вдохнуть сухой воздух.
Тег обнаружил подходящую площадку и совершил посадку. Он чувствовал сосущую тревогу, видя бегущих к кораблю туземцев.
– Очевидно, это стойбище кочевников. Почему они не уходят вглубь материка, где климат более гостеприимный?
– Люди адаптируются, – ответила Шиана.
– Но зачем? Да, пустыня наступает, но вдали отсюда есть еще девственные леса и даже большие города. Эти люди могут уйти отсюда и жить в нормальных условиях еще несколько поколений. Но они почему-то упрямо держатся за это место.
Еще до того, как открылся люк и в салон судна хлынул знойный воздух, кочевники окружили корабль со всех сторон. Шиана и Стука, обе одетые в традиционную черную одежду сестер Капитула – для того, чтобы их могли узнать живущие здесь единомышленницы, – первыми храбро вышли наружу. За ними, вместе со Стилгаром и Лайетом, последовал Тег.
– Мы из Ордена Бинэ Гессерит, – обратилась Шиана к местным жителям на галакском наречии. – Есть ли среди вас наши сестры?
Прикрыв глаза от яркого солнца, Шиана всмотрелась в лица стоявших в толпе женщин, но не получила ответа.
– Возможно, нам следует поискать другую деревню, – шепотом предложил Тег. Он испытывал все возраставшее чувство опасности.
– Пока нет.
К ним подошел пожилой человек и снял с лица маску.
– Вы спрашиваете, есть ли сестры Бинэ Гессерит здесь, на Келсо? – старик говорил с заметным акцентом, но вполне понятно. Несмотря на возраст, выглядел он здоровым и сильным.
Взяв на себя ведущую роль, Стука выступила вперед.
– Да, наши сестры, которые одеты так же, как мы. Где они?
– Все они мертвы, – глаза старика угрожающе сверкнули.
