Представитель КАНИКТ недовольно поморщился, а Хрон промолчал. Он находил такую тактику самой эффективной – просто слушать и наблюдать. Пусть люди делают свои выводы и умозаключения (часто ошибочные), пока действуют в нужном направлении.
Наслаждаясь своими тайнами, Хрон подумал о многочисленных послах, которых Гильдия отправила на фронт, пытаясь завязать переговоры и выторговать мирные соглашения с мыслящими машинами, надеясь объявить о нейтралитете ради выживания Гильдии. Но многие из этих эмиссаров были лицеделами Хрона, намеренно не достигавшие успеха. Другие – настоящие люди – никогда не возвращались из командировок.
После того как Ричес был весьма кстати уничтожен облитераторами мятежных Досточтимых Матрон (тайно ведомых лицеделами Хрона), у людей не осталось иного выбора, кроме того, чтобы обратиться к Иксу и Гильдии за нужными технологиями. Верфи Джанкшн всегда были огромными комплексами, созданными для строительства гигантских межзвездных кораблей.
Оборонительный флот Мурбеллы рос с поразительной быстротой, но Хрон знал, что даже эти экстраординарные усилия не помогут Мурбелле сравняться силами с непомерной мощью машинного военного флота, создававшегося в течение многих тысячелетий. Производители Икса (также контролируемые лицеделами) намеренно затягивали разработку и модификацию облитераторов, на которые Орден сестер возлагал все свои надежды. А так как каждый новый корабль Гильдии – вместо навигатора – был оснащен математическим компилятором, то Командующую Мать и ее воинство подстерегало впереди множество неприятных сюрпризов.
– Мы будем строить больше кораблей, чтобы окончательно избавиться от морально и материально устаревших навигаторов, – пообещал администратор Горус. – Наши контракты с Новым Орденом сестер необозримы. У нас никогда не было столько заказов.
– Но межпланетная торговля между тем все равно приходит в упадок. – Представитель КАНИКТ кивнул одновременно Хрону и Горусу. – Как Орден сестер будет платить за такие дорогие корабли и вооружение?
– Они оплачивают свои обязательства растущим потоком специи, – ответил Горус.
Хрон наконец решил направить беседу в нужное для него русло:
– Но почему не принимать платежи лошадьми или нефтью, или другими устаревшими и бесполезными средствами платежа? Если навигаторы вымирают, а ваши корабли превосходно функционируют с иксианскими математическими навигаторами, то, значит, вам больше не нужна специя. Какой вам от нее прок?
– В самом деле, ее ценность сильно упала. За последнюю четверть столетия, после уничтожения Ракиса, планет тлейлаксу и многих других миров, численность людей, праздно потребляющих меланж, сократилась до минимума. – Представитель КАНИКТ взглянул на ментата, и тот согласно кивнул. – Пусть даже у Капитула монополия на специю, но, уменьшив количество меланжа, доступного для потребления, они сами затянули удавку на горле собственного рынка. Сейчас все меньше и меньше людей действительно
– Вероятно, да, – сказал Горус. – Стоит только снизить цену, как потенциальные потребители стадом кинутся за меланжем.
– Ведьмы все еще контролируют Баззелл, – произнес ментат. – У них есть еще один способ оплаты.
Представитель КАНИКТ презрительно вскинул брови и пренебрежительно фыркнул.
– Предметы роскоши во время войны? Это не слишком разумное вложение средств.
– Особенно, если учесть, что добывать камни су стало весьма нелегко, – заметил Горус, – с тех пор, как морские чудовища стали уничтожать месторождения раковин и охотиться за их ловцами.
Хрон слушал очень внимательно. Его шпионы передавали тревожные, но интригующие сведения о странных событиях на Баззелле и о тайном проекте навигаторов. Но Хрону нужна была и дополнительная информация.
Хрон смотрел, как огромный, похожий на исполинскую челюсть механизм, подвешенный к высокому крану, вскрыл пилотский отсек гигантского лайнера. Тяжелые, плавающие на подвеске подъемники со скрежетом извлекли из корабля толстостенный плазовый бак с навигатором. Во время долгой и не вполне удачной операции извлечения емкость зацепилась за край отверстия в корпусе лайнера. Плита емкости с треском отлетела от кабины навигатора, ударилась о его борт, высекая сноп искр, а затем рухнула вниз с немыслимой высоты.
Клубы оранжевого меланжевого газа заструились в атмосферу из емкости навигатора. Всего каких-нибудь десять лет назад этого газа хватило бы на то, чтобы купить императорский дворец, а сейчас администратор Горус и представитель КАНИКТ молча и безмятежно взирали на происходящее. Горус произнес в укрепленный на лацкане микрофон:
– Поставьте емкость перед нами. Я хочу на нее посмотреть.
Кран поднял камеру, оторвал ее от корпуса лайнера, пронес над смотровой площадкой и медленно опустил на медную платформу. Несмотря на аккуратность и точность перемещений, емкость ударилась о платформу с устрашающим грохотом. Из дыры в кабине продолжал струиться оранжевый газ.
