«Иными словами… обратную дорогу я могу и не осилить, а откачивать меня желанием никто не пылает», — мысленно хмыкнула жёлтая пегаска, но вслух ничего подобного говорить не стала, вместо этого коротко кивнув.
Вскоре впереди показалось свободное от деревьев и иной растительности пространство, где стояли несколько вертибаков, сновали пони и шестилапы, разворачивались палатки и оборонительный периметр. Именно туда и направилась группа сопровождения министерской кобылы, встреченная несколькими летунами в бело-золотых доспехах со светло-голубыми вставками.
— Мы вас заждались, мисс Флаттершай! — красная единорожка в комбинезоне стойла, но со стёртым номером, в бронежилете, шлеме и халате из прорезиненной защитной ткани едва не сбила приземлившуюся пегаску с ног. — Исследовательская группа уже готова и ждёт команды к выступлению.
— Прошу меня простить, — смутилась глава Министерства Мира, при помощи защёлок открыв забрало шлема, тут же сдвинутое на макушку. — Я была уверена, что прилечу вовремя.
— Вы и прилетели… на четверть часа раньше, — заявил синий земнопони, одетый схожим с единорожкой образом, из-под кустистых бровей покосившись на восходящее к зениту солнце. — Просто моя коллега нас всех за… залягала, чтобы мы куда-то торопились. Ренессанс Бланк, к вашим услугам.
— Да ты… ничего не понимаешь, — насупилась кобылка, до боли напомнив Флаттершай одну её сиреневую подругу в те моменты, когда той не позволяли прочитать очередную лекцию по её любимой теме. — Ретро Рок, мисс Флаттершай. Безумно рада с вами познакомиться.
— Блум, — прозвучал новый голос, заставивший вздрогнуть охрану и саму жёлтую пегаску, когда рядом с ними внезапно появилась высокая кобыла в тёмно-синей броне ВВС, но с прорезью для рога в шлеме и словно бы механическими крыльями. — Агент Блум. По личному приказу мистера Крусейдера, подтверждённому мисс Спаркл, а также озвученным независимо друг от друга просьбам мисс Рарити, мисс Эпплджек и мисс Дэш — ваш личный телохранитель на время посещения комплекса.
— Тц… — досадливо цыкнула Сильвер Шейд, сдвигая забрало своего шлема на макушку, чтобы узкими вертикальными зрачками взглянуть на аликорницу, маскирующуюся под единорожку с механическими крыльями, возвышающуюся над ней на полторы головы. — Не делайте так больше. Если бы я не была предупреждена о подобном, то могла бы и выстрелить.
— Как скажешь, — отозвалась Блум, маска шлема которой разошлась на две половины, открывая взглядам присутствующих тёмно-синюю мордочку с ехидно прищуренными зелёными глазами. — Однако я думала, что как раз ты меня заметишь: заклинание визуальной маскировки не заглушает шум шагов.
Бэтпони на это только поджала губы, недовольно нахмурившись. Впрочем, её недовольство на этот раз было направлено уже на неё саму, так как упрёк «принцессы» был вполне оправдан.
— Рада познакомиться, Блум, — постаралась сохранять расслабленное и доброжелательное выражение мордочки глава Министерства Мира, внутренне чувствуя себя очень странно (в конце концов одно дело — знать о проекте по созданию искусственных аликорнов, и совсем другое — видеть один из первых успешных результатов превращения простых пони). — Разве ваше существование не… Ну… вы понимаете.
— Обращайтесь ко мне по имени, — закрыв шлем, попросила крылато-рогатая кобыла. — Что же до вашего вопроса: все здесь присутствующие видели лишь высокую единорожку с механическими крыльями. В это куда проще поверить, чем в правду. Да и болтливых пони на столь ответственные задания не отправляют.
— Похоже, что тебя это правило не касается, — усмехнулась бэтпони, явно проявляя своё негативное отношение к «фальшивой принцессе».
«Что это с ней? Неужели так сильно обиделась, что к ней смогли подкрасться?», — недоумевала жёлтая пегаска, почти физически ощутив повисшее в воздухе напряжение.
— «Поработаешь в команде красивых кобылок», «Увидишь, как работают профессионалы своего дела», — негромко, но так, чтобы все услышали, проворчал Ренессанс Бланк, заставив сверлящих друг друга недовольными взглядами пони резко отвернуться. — А я что? Я вообще молчу…
— Я иногда забываю, что ты — психолог по первому образованию, — вздохнула Ретро Рок, подняв взгляд к небу, потом кашлянула, и вновь вспыхнув энтузиазмом, предложила: — Давайте пройдём в штабную палатку, и я вам расскажу то, что мы успели узнать?
…
Филиал Министерства мира, официально занимавшийся протезированием, был похож на небольшую крепость: здание из четырёх этажей, выглядящее как кирпичный квадрат жёлтого цвета, стояло на вершине небольшого холма, окружённого широким рвом с зелёной водой, затянутой какой-то непонятной мутной плёнкой, а его узкие высокие окна перекрывались опущенными металлическими ставнями. Кроме всего прочего, посадочная площадка для вертибаков, расположенная на крыше, ощетинилась выдвижными турелями и радарами, отслеживающими небо и открывающими огонь по любой приближающейся мишени.
