Откуда-то слева раздался грохот. Он быстро приближался. Совсем близко свет фар разорвал туман – к перекрестку на огромной скорости подлетал грузовик с углем. Ему горел зеленый. Трип выключил свои фары, оставив только габаритные огни, осторожно приблизился к заднему бамперу гибрида, включил двигатель, отпустил сцепление, выжал газ и столкнул гибрид на дорогу, прямо под колеса грузовика. Трип нажал на тормоза в тот самый миг, когда перед ним мелькнули высокие гофрированные борта прицепа; как оказалось, угольщик шел с полной загрузкой. Женщина среагировала вовремя и быстро повернула руль вправо. Грузовик вскользь задел ее левую боковую дверь, но машину сильно закрутило на обочине. Водитель грузовика, пытаясь избежать столкновения, повернул в другую сторону и пересек шоссе под острым углом, так что двухрядные шины тяжелой машины занесло вбок, пневматические тормоза взвизгнули, и грузовик сначала накренился, а потом перевернулся. Земля дрожала, пока он кувыркался вниз по крутой насыпи, с шумом разбрасывая свой тяжелый груз. Из сумрака густого тумана неслись жуткие, жалобные звуки – это рвался и корежился металл. Такие звуки могли бы разбудить и мертвых, такими они были громкими, но видно все равно ничего не было.
Трип медленно объехал рассыпанный по дороге уголь и остановился у разбитого гибрида. Взял фонарик, вышел из машины. Водительская дверца была вдавлена внутрь, машина смята, как пустая банка из-под пива. Из разбитого пассажирского окна безвольно свисало тело болтливой сучки. Он посветил фонариком ей в глаза. Зрачки не реагировали. У нее была сломана шея. Он вернулся к своей машине.
И все же ее хвастовство продолжало его раздражать. Ведь она отправилась к Создателю, думая, что она лучший спелеолог, чем он, и лучше знает, как спускаться в пещеру, имея на буксире мертвый груз. Знала бы она, как ей далеко до него.
Он завел мотор, не закрывая окна, прислушиваясь, не едет ли кто навстречу. Но никого не было. «Видимо, из-за темноты и тумана все сидят дома», – подумал Трип. Он проехал по следам заноса грузовика с углем и остановился там, где развороченная земля указывала место его схода с шоссе. Вспаханная полоса уходила в овраг, который, как он знал, был очень глубок и сильно изрезан. Трип едва различал в тумане шасси угольщика, лежащего колесами кверху. Он прислушался. Кажется, кто-то стонет. Но его беспокоило не это. Он еще посидел в темноте, подумал. Эта мысль пришла к нему еще до того, как он вышел из магазина, и даже до того, как он толкнул гибрид хвастливой сучки под колеса приближающегося грузовика.
Его видели. Его могут узнать.
Значит, пока рано домой.
Вдалеке завыли сирены аварийной службы. Трип повернул машину туда, откуда приехал. Скоро он уже был у грязной парковки, покрытой дождевыми лужами. Парковка была пуста, только одинокий пикап «Форд Рейнджер» стоял у самого магазина. На его заднем бампере была наклейка с объявлением о продаже магазина и именем владельца: им оказался продавец, у которого Трип делал сегодня покупки.
Трип вышел из машины, открыл заднюю дверцу и быстро затянул на запястье шикарную нейлоновую петлю молотка. Не стоит тратить на него драгоценный укол. Трип бесшумно закрыл дверцу.
Его часы показывали без четверти десять – до закрытия магазина оставалось пятнадцать минут.
В четверг Кристина встала ровно в 6:30. Накануне, поздно отобедав у Шерми Датчера, она сделала несколько рабочих звонков из своего номера в новой гостинице «Красная крыша». С Макфэроном они договорились встретиться в 8 утра и выпить в гостинице по чашке кофе. Она приняла душ и, завернувшись в полотенце, вошла в комнату, отделанную весьма лаконично, если не считать двух картин с изображением пляжей где-то во Флориде, совершенно неуместных в этих местах; было похоже, что декораторы «Красной крыши» перепутали поставки. Тонкое ковровое покрытие на полу удручало своей дешевизной, но комната была чистой и просторной, значит, бумаги разложить можно, а больше ничего и не нужно.
Около семи зазвонил телефон.
– Доброе утро, Брайан. Я ждала твоего звонка еще вечером.
– Я не смог. Тут Хиггинс отпросился домой пораньше. Сказал, что неважно себя чувствует.
– Извини. Что с ним? Надеюсь, ничего серьезного?
– Нет, ничего особенного. Он поработал из дома. Мы с ним разделили региональные и общенациональные базы данных розничных магазинов и просидели над ними до полуночи.
Кристина улыбнулась:
– Спасибо, Брайан. Итак, что скажешь?
– Альпинистское снаряжение марки «Тафф-Нафф» продается по всей стране во всех сетевых и крупных розничных магазинах, специализирующихся на спортивных товарах.
Кристина была уверена, что снаряжение преступник покупал здесь – где-то между Старксборо в Иллинойсе и Бенсоном в Индиане. Она сама велела Эйзену начать с местных магазинов.
– И вот еще что, Кристина. Пернелл обнаружил в образце ткани крупинку металла. Консультационная лаборатория, куда он сдает инородные тела для идентификации, говорит, что это золото двадцать четвертой пробы.
Укол наверняка сделали чем-то металлическим, это понятно.
Но при чем тут золото?
