Сяо Тун и Фа Ханг тут же поклонились. Они даже не обратили внимания, что к Лин Ху почти полностью вернулся голос. Тихий и хриплый, как после простуды, но уже намного лучше, чем раньше.
– Не стоит церемоний, – попросил гость, хотя и светился от гордости, что его признали. – Мое имя Чжу Лан, и ваш друг правильно объяснил, я один из заклинателей императора. Мне стоило больших усилий найти вас! Но поиск – это то, что у меня замечательно получается. А что такое ценное вы с собой принесли?
– Всего лишь бобовая каша, – ответил Фа Ханг, которому стыдно было бы кормить человека из дворца фасолью. Но другой еды, более достойной, у них не было.
– Хорошо, давайте ее на стол! Я же искал вас столько времени! Не волнуйтесь, я поделюсь с вами.
Еда была у Сяо Тун, и она подчинилась, не поднимая головы. Она не знала, как девушка должна вести себя при таком высоком госте. Все же она заклинатель, а не служанка. Она поставила сверток на стол, а разворачивать его стал Лин Ху, он же подлил гостю горячей воды. Именно для того, чтобы разогреть чайник, и зажгли очаг. Его дым и видели друзья на обратном пути. Фа Ханг неотрывно наблюдал за Лин Ху, ждал какого-то знака, все напряжение и поведение того говорило, что ничего хорошего не происходит.
– Вы хотели бы дать нам задание? – повторила Сяо Тун.
– Нет, что вы. Думаю, нет такого задания, с которым я бы и сам не справился, – улыбнулся Чжу Лан. – О вас ходят интересные слухи. Исключительно как об очень сильных заклинателях, которые не брезгуют простой работой. Говорят, в некоторых городах на севере даже показывали представление о вашем путешествии.
– Ух ты! – Фа Ханг тут же забыл о всех предосторожностях и расплылся в улыбке. – И сейчас показывают? А в каких, не скажете?
– О, для вас я попрошу привести актеров во дворец, и вы сами сможете оценить их мастерство.
– Во дворец? – удивилась Сяо Тун, которая теперь вместо Фа Ханга играла с Лин Ху в гляделки и пыталась по взгляду понять, что же тот хочет до них донести.
– Мы приглашены, – без особой радости пояснил Лин Ху. Фа Ханг тут же растерялся:
– Но у нас нет одежды, достойной дворца… Да и вообще, мы с подругой люди простые, мы можем сделать что-то неправильное. Мы же совсем не знаем, как это… по-правильному-то… Не подумайте, нам очень приятно… но как-то неловко.
– О, ничего страшного. Император просто наслышан о вас и о ваших подвигах и хотел бы взглянуть на таких прославленных воинов. Уверен, он не будет разочарован! Один прекраснее девушки, другой сильный, как гора, и девушка… что ж, тоже хороший компаньон.
– Простите, я уже объяснял вам, и напрасно вы думаете, что мои друзья придерживаются другого мнения, – заговорил Лин Ху. – Мы не зря скрываемся. У нас есть враги, которые не должны знать, где мы находимся. Императорский дворец – самое заметное место, это все равно что забраться на самую высокую гору и прокричать свое имя.
– А если встреча пройдет втайне? – предложил Фа Ханг, который уже загорелся этой идеей. Императорский дворец! Конечно, очень хочется побывать в нем! Сяо Тун попыталась на него выразительно глянуть, но Фа Ханг смотрел только на государственного заклинателя.
– Что вы, какие враги, когда сам император зовет? Один его приказ, и от врагов не останется и следа! Кто преследует вас? Клан Джинхэй? Клан Тьен? С кем из них стоит разобраться?
– Ни с кем! – одновременно воскликнули Сяо Тун и Лин Ху и тут же смущенно переглянулись. Девушка добавила неловко:
– Это наши дела, мы сами справимся.
– К сожалению, мы перешли дорогу небожителю, – произнес Фа Ханг, спокойно выдав их. А теперь удивленно смотрел на Сяо Тун и Лин Ху, которые пытались испепелить его взглядами. Чжу Лан всерьез задумался, кивнул:
– Да, это и правда проблема… Что ж, тогда ничего не остается, как провести тайную встречу. Не волнуйтесь, я позабочусь об этом! Никто и не узнает, что вы направляетесь во дворец. Вас привезут среди девушек, предназначенных для отбора в императорский гарем. Никому нельзя смотреть на них, и никто не сможет увидеть вас. Так что это не проблема. Даже небожители не узнают, где вы… Кстати, я слышал, что кто-то из небожителей, наоборот, помогает вам. Это так? Вам ведь так везет!
– Нет. – Тут у Фа Ханга даже получилось соврать и притвориться оскорбленным. – Мы достигли всего лишь своей силой и умением.
И посмотрел на друзей так гордо, что стало ясно: они втроем в сговоре и скрывают что-то. Лин Ху закатил глаза, Сяо Тун нервно улыбнулась.
– Простите, нам нужно обсудить это все втроем, – попытался исправить ситуацию Лин Ху. Чжу Лан не понял:
– Что же тут обсуждать? Вас каждый день приглашает император? Или вы хотите отказать ему?
Отказывать императору было нельзя. Даже если ты заклинатель. Есть император земной, есть император небесный, если бы любой из них приказал убить себя – нужно было это сделать. Приказал явиться – следовало идти.
